Без проблем, — ответил некромант, достав из кармана мешочек из светло-зелёного бархата, — на небольшом расстоянии тварь сможет засечь паразита. Главное, не отходить далеко.

Вытряхнув на ладонь синеватый кристалл, Йохара начал нараспев читать заклинание.

Бархатный, с лёгкой хрипотцой голос завораживал, но от незнакомых слов и грубого, резкого ритма брала оторопь. Мне не нужно было говорить на древнеорочьем, чтобы с лёгкостью распознать его.

— Заклинание подчинения, — пояснил Эдмунд, заметив мой настороженный взгляд.

— Зачем? — недоумённо уточнила я. — Тварь же в кристалле!

— На время охоты пожирателя придётся выпустить, — ответил император, — и я бы рад просто нацепить на него поводок, но боюсь, личеловка не согласится на роль послушного питомца.

Представив себе эту чудную картину, я сдавленно хихикнула. Некоторые леди носили с собой маленьких собачек, наряжая их, словно куколок, но домашнего пожирателя точно ни у кого не было.

И суровый некромант, чинно выгуливающий личеловку, мог войти в историю дворцовой моды. Особенно если как следует приодеть тварюшку. Бантик ей на голову нацепить, короткий плащик пошить с атласными ленточками…

— Эльза! — давясь хохотом, воскликнула ректор. — Щит поставь на мысли!

Ой…

— А мне понравилось, — подмигнул Эдмунд, — для ночной разведки отлично подойдёт.

— Шутите? — осторожно уточнила я.

— Нет, — спокойно ответил дракон. — Издали тварь похожа на охотничью таксу и, если нацепить на неё шляпку с ушами и меховой жилет, вы вполне сможете выгулять её рядом с подозреваемыми.

— Только прогуливаться с ней буду не я, а близнецы, — усмехнулся некромант, — переоденем их в пажей, и никто не удивится, увидев их с экзотической собачкой. А я буду красться позади, управляя тварью и не давая ей сбежать.

На первый взгляд идея казалась бредом, но…

— Это может сработать, — кивнула Элисандра, — высокопоставленных гостей будем проверять очень осторожно, чтобы не спугнуть врага и не спровоцировать дипломатический скандал. Поэтому идея с «таксой» гениальна!

Да? Ну ладно… раз начальство хвалит, кто я такая, чтобы сопротивляться?

— Но пока придётся действовать по старинке, — продолжила ректор. — Ингвард, питомец готов?

— Почти, — хмыкнул некромант, легонько постучав пальцем по зависшему в воздухе кулону.

По поверхности кристалла пошли трещины, а через миг из них начала вытекать синеватая дымка.

— Тс-с-с-ша-а-а! — злобное шипение голодной личеловки пронеслось по комнате шорохом осенних листьев.

К слову, я тоже была близка к тому, чтобы забиться в угол и шипеть на окружающих. Нам даже позавтракать не дали!

«По Изнанке лучше бегать на голодный желудок, — раздался в голове голос Элисандры, — но по возвращении сразу перекусим. Никто не собирается морить вас голодом, фиалочки мои».

«Спасибо!» — смущённо буркнула я.

«И щит на эмоции всё же поставь, — задумчиво добавила ректор, — от тебя слишком сильно фонит».

Знать бы ещё почему…

«Думаю, проблема в драконе Эдмунда, — отозвалась наставница, — он зовёт пару, ищет. И твоя магия невольно ослабляет защиту, позволяя ему почувствовать вашу связь».

Плохо… с одной стороны, я и сама хочу как можно скорее снять проклятый блокиратор! А с другой — сейчас любая слабость может оказаться фатальной. Так что за щитами придётся следить с особой тщательностью.

«Мы подстрахуем», — успокоила Беатриса.

«Да! — воскликнула Лесли. — Поможем держать щит, если ты сорвёшься».

«Спасибо», — смутилась я, тронутая такой поддержкой.

— Леди, вы готовы? — спросил Ингвард, вытряхивая из кристалла сонную личеловку и набрасывая на неё магический поводок.

— Готовы! — ответила за нас ректор. — Сколько времени до встречи?

— Пять минут, — раздался сбоку хриплый мужской голос.

Подскочив от неожиданности, я обернулась и наткнулась взглядом на полковника, выходящего из странного портала, похожего на пульсирующую чёрную дыру. От мощной фигуры воина тянулись тонкие чернильные нити, словно Тень пыталась затянуть его обратно в свои объятия. А на пол то и дело стекали крупные ртутные капли. Едва касаясь пола, они с шипением растворялись, превращаясь в серебристый дым.

Бр-р-р-р… жутковатое зрелище! Хотя и по-своему завораживающее. Но будь у нас выбор, я бы предпочла обычный портал, а не такую экзотику.

— Пора выходить на позиции, — сказал полковник, — я иду первым, за мной ректор и адептки. Император и Ингвард замыкают колону. Вопросы есть?

— Нет, — хором ответили мы.

— Тогда следуйте за мной, — ответил дракон, коротким взмахом руки приглашая нас в Тень.

Портал вспыхнул серебром, пропуская нас в Изнанку. Но едва я прошла сквозь зеркальное марево, в меня врезался… светлячок?

— Они безвредны, — успокоила меня выскользнувшая следом Беата, — кстати, мы Синтию именно здесь и нашли.

— Да, помню, — растерянно ответила, рассматривая пульсирующее фиолетовое чудо.

Внутри просвечивающегося тельца извивались лиловые нити и вспыхивали золотые искорки. Коротенькие щупальца то удлинялись, становясь похожими на тоненькие лапки, то растворялись сиреневой дымкой. А контуры странного существа беспрестанно подрагивали, плавились, бурлили и покрывались лопающимися пузырьками, отчего светлячок напоминал миниатюрное солнышко. И будь у нас больше времени, я бы с радостью понаблюдала за ним, но…

— За мной! — приказал полковник, едва весь отряд переместился в Изнанку.

Мы помчали по извилистой тропе, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам и не сбиться с пути. Но я всё равно замечала странные деревья, стволы и ветви которых напоминали кости древнего монстра; здоровенных хрустальных бабочек, стайкой следующих за нами; цветы, растущие из прозрачных пульсирующих камней…

Изнанка пленяла и отталкивала одновременно. И лишь сейчас я понимала, о чём говорила Беата, описывая свой забег по Тени. Правда, тогда на них напал голодный грайкан…

Но я смела надеяться, что эта вылазка окажется удачней и с драконо-личем мы не встретимся, как и с остальными обитателями Изнанки.

Хватит с меня дивных тварюшек, которых притащила с собой кицунэ!

— Налево! — коротко приказал диэр Ривейра, сворачивая за огромную ледяную глыбу.

Мы послушно метнулись за ним, и через миг сквозь Изнанку начали проступать очертания обычного сада. Идеально подстриженные кусты, пёстрые клумбы, очаровательные беседки и качели…

Если не ошибаюсь, мы добрались до Солнечного сада, в котором должна пройти встреча де Треви и «императора». Интересно, мастер Рейнгарс уже вышел на позиции? И всё ли у нас идёт по плану?

Меня одолевали смутные, необъяснимые предчувствия. Я даже не могла с уверенностью сказать, что они были плохими, нет. Но чётко ощущала невнятную тревогу и… предвкушение?

Словно заканчивался штиль, и я ловила первые потоки солёного ветра, несущие на своих крыльях бурю и разряды молний. Прямо как в моём сне…

— Тсс-с! — Полковник неожиданно замер, накрывая нас плотной иллюзией, и указал на дальний валун.

А через миг из-за него выскользнула неясная тень. Долговязая, нелепая. Гость пошатывался, словно передвигался на ходулях,