По этому приказу генерал Аримонди начал отвод гарнизонов в указанный район. Итальянский гарнизон был оставлен только в Мэкэле. Там, на вершине горы Ында-Ийесус, находилась крепость, защищённая системой укреплений. В ней были оставлены 1500 солдат во главе с майором Галлиано, получившим приказ как можно дольше оборонять твердыню. В крепости были большие запасы продовольствия, но только 200 тысяч литров воды в специальных цистернах. Итальянское командование считало важным удерживать Мэкэле.

8 декабря 1895 года к Мэкэле подошёл эфиопский авангард, и началась осада крепости. Эфиопские войска захватили источники воды и установили блокаду гарнизона. 7 января 1896 года в Мэкэле приехал император, и в тот же день начался штурм крепости. Однако атаки в этот и следующие дни не давали никаких результатов. Эфиопы несли большие потери, а итальянцы незначительные. Но начал ощущаться недостаток воды. Зная об этом, Баратьери предложил Менелику II выпустить отряд Галлиано. Кроме крепости, передаваемой в целости, Баратьери гарантировал, что солдаты гарнизона не будут использоваться в дальнейшем для войны с Эфиопией. Последнее обещание впоследствии выполнено не было.

Император, не желая более терять солдат в безнадёжных штурмах, дал согласие на итальянское предложение. 21 января 1896 года отряд майора Галлиано оставил Мэкэле и отправился к Адди-Грату. После взятия Мэкэле Менелик II опять предложил генералу Баратьери заключить мир. Но у Баратьери была инструкция из Рима при переговорах требовать признания протектората Италии над Эфиопией. Поэтому переговоры не могли иметь успеха.

К концу февраля 1896 года эфиопская императорская армия и итальянский экспедиционный корпус сблизились в окрестностях города Адуа. Итальянские силы насчитывали 17 700 солдат и 56 артиллерийских орудий. Генерал Баратьери разделил свою армию на четыре части. Первую колонну под руководством генерала Альбертоне из 4076 солдат и 14 орудий. Вторую колонну под командованием генерала Аримонди в составе 2493 солдат и 12 орудий. Третью колонну генерала Дабормиды из 3800 солдат и 18 пушек. Четвёртая часть составляла резерв под командой генерала Элена. Резерв насчитывал 4150 солдат и 12 орудий. Тут не учтены артиллеристы, офицеры и вспомогательный персонал, потому что в этих 4 частях только 14 519 человек.

Менелик II в битве при Адуа.

Страница из французской газеты от 28 августа 1898 года

Эфиопская армия состояла из следующих войсковых частей: войск императора Менелика II – 30 тысяч, войск императрицы Тайту – 3 тысячи, войск фитаурари Гэбэйеху – 6 тысяч, войск ныгусэ Тэкле-Хайманота – 3 тысячи, войск раса Микаэля – 8 тысяч, войск раса Уоле – 3 тысячи, войск раса Мэконнына – 8 тысяч, войск уаг шума Гуангуля – 6 тысяч, войск раса Мэнгэши-Атикэма – 3 тысячи, войск расов Алулы, Мэнгэши-Йоханныса и Хагоса – 3 тысячи. Всего 73 тысячи воинов и 42 пушки. Были ещё и нерегулярные части. Так что в целом численность эфиопских войск могла быть около 100 тысяч человек.

Численное превосходство в 5 раз было на стороне эфиопов. Но итальянские войска были лучше вооружены и имели превосходство в артиллерии. Пушек у агрессоров было не только больше, но они были лучше и новее. Кроме того, подготовка и дисциплина в итальянских войсках превосходили таковые в эфиопских ополчениях.

Битва при Адуа началась с атаки колонны генерала Альбертоне в 5 часов 32 минуты 1 марта 1896 года. В бой вступили солдаты фитаурари Гэбэйеху, уаг шума Гуангуля, раса Микаэля и раса Мэнгэши. После ожесточённой схватки фитаурари Гэбэйеху был убит выстрелом из винтовки. Потеряв командира, эфиопские войска начали отступать. Но развить успех итальянцы не смогли. Хотя колонны Аримонди и Дабормиды получили приказ поддержать наступление Альбертоне, но расстояние между колоннами было слишком велико. То есть ещё до начала сражения бездарный генерал Баратьери предопределил своё поражение, рассредоточив небольшие силы итальянцев на отдельные части. Во время сражения между ними была утрачена связь. А это позволило эфиопской армии поочерёдно громить колонны итальянцев.

Возобновились атаки на колонну Альбертоне. К 10 часам он уже потерял большинство своих офицеров. Атаки эфиопов сдерживал только огонь артиллерии. Но тут мул, на котором сидел генерал Альбертоне, был убит, и он упал на землю. Генерала окружили эфиопские солдаты и взяли в плен. После этого итальянские солдаты бросились в паническое бегство. Эфиопские войска, развивая успех преследования бегущих солдат Альбертоне, с ходу атаковали колонну Аримонди. В атаку пошли войска самого императора. Менелик II, согласно обычаю, тоже участвовал в бою в одежде солдата. А его официальный двойник, ликэ мэкуас, в императорских одеждах отвлекал на себя внимание противника.

Вскоре колонна генерала Аримонди была окружена. Подошедший резерв генерала Элена дал возможность итальянцам контратаковать. Но контратака была остановлена массой эфиопских войск. И в этот момент был убит генерал Аримонди. Итальянцев снова охватила паника. Спасаясь бегством, части Аримонди увлекли с собой остатки резерва. Вместе с ними бежали: командующий Баратьери и раненный в ногу генерал Элена.

Битва при Адуа. Последний призыв генерала Дабормида. 1896 год

Дольше всех, до 18 часов вечера, сопротивлялась эфиопам колонна генерала Дабормиды. Её атаковало 30 тысяч солдат под командованием раса Мэконнына. Когда стали иссякать боеприпасы, итальянцы начали отступление. Артиллерию пришлось оставить. Во время отхода погиб генерал Витторио Дабормида. Принявший командование полковник Рани уже не смог сохранить порядок под постоянными атаками эфиопских войск. Отступление превратилось в беспорядочное бегство. Эфиопские отряды преследовали итальянцев до пограничной реки Мэрэб. За 24 часа остатки разгромленного экспедиционного корпуса пробежали 105 километров от Адуа до Адди-Кэйих в Эритрее.

Потери итальянских агрессоров в битве при Адуа составили около 11 тысяч человек убитыми и ранеными и около 4 тысяч пленными. В Адди-Кэйих вернулись около 2500 человек. Эфиопы захватили всю итальянскую артиллерию, более 11 тысяч винтовок и многое другое военное снаряжение. Потери эфиопской армии оцениваются в 5 тысяч человек убитыми и 10 тысяч ранеными. Но эти данные могут быть и заниженными, потому что никакого учёта личного состава в эфиопских частях не велось. В сражении при Адуа погибли: фитаурари Гэбэйеху, князь Дамтоу, дэджазмач Мэшэша, дэджазмач Чача, кэннязмач (командующий правым флангом) Тафэссэ, кэннязмач Гэнэме и другие эфиопские военные.

Армия императора два дня праздновала победу. После торжественного молебна в Аксуме Менелик II вместе с большей частью армии вышел в обратный путь в Шоа. То есть он сознательно не стал выбивать итальянцев из Эритреи. Хотя сделать это он тогда мог легко. Но император предпочёл оставить морское побережье в руках Италии, чем его освобождением усилить позиции Тигре и других северных провинций.

Когда 3 марта новость о поражении под Адуа достигла Италии, во всех крупных городах Апеннинского полуострова прошли демонстрации протеста против политики правительства в Африке. Премьер-министр Криспи ушёл в отставку. Вместо Баратьери губернатором Эритреи был назначен генерал Антонио Бальдиссера.