Когда итальянцы собрались идти на помощь генералу Гордону, пришло сообщение о падении Хартума. Поскольку теперь поход в Судан стал неактуальным, итальянцы занялись захватом побережья Красного моря. Они захватили Аркико и все прибрежные районы между Массауа и Асэбом. Одновременно итальянцы начали возводить укрепления в Массауа. Йоханныс IV протестовал против оккупации Массауа и побережья, ссылаясь на англо-эфиопский договор 1884 года, но безрезультатно. А прибегнуть к силе оружия, будучи связан войной с Суданом на западе, император не мог.

Тем временем в Судане 22 июня 1885 года скончался от тифа суданский махди Мухаммед Ахмед ас-Сайид Абдаллах. Его преемником стал Абдаллах ибн аль-Саид Мухаммед. В сентябре 1885 года войско раса Алулы направилось в район Куфит, где находилась армия Османа Дигны, командующего махдистов в Северном Судане. В сражении в Куфите рас Алула одержал победу. Эфиопы потеряли 2 тысячи солдат убитыми, а махдисты – 3 тысячи. Но отступившая армия Дигны потеряла более 10 тысяч солдат. В ответ махдисты под командой эмира Уад Арбаба вторглись в Эфиопию южнее и сожгли ряд селений, в том числе почитаемый монастырь Махбэрэ-Сылласе.

В 1885 году итальянцы депортировали египетского губернатора Массауа и начали захватывать новые территории в прибрежных районах.

«Египет, Судан, Красное море, порт Асэб и порт Массауа, Эфиопия».

Итальянская карта 1887 года

По императорскому указу в январе 1886 года против войск эмира Уад Арбаба выступила 100-тысячная эфиопская армия под командованием ныгусэ Тэкле-Хайманота. Махдистский эмир с 17 тысячами солдат отчаянно защищался в Мэтэмме. Но после взрыва в крепости складов с боеприпасами Мэтэмма была взята эфиопами, после чего Тэкле-Хайманот возвратился в свои провинции – Бэгемдыр и Годжам.

Узнав о поражении Уад Арбаба, суданский халиф Абдаллах назначил эмиром Мэтэммы своего племянника Юнуса. Под его командование было выделено войско из 10 тысяч пехотинцев и 2 тысяч кавалеристов. Юнус занял брошенную эфиопами Мэтэмму, совершил набег на эфиопские земли, сжигая деревни почти до Чыльга, и вернулся обратно, занявшись укреплением Мэтэммы.

А в это время на севере Эфиопии итальянцы продолжали занимать всё новые территории, не обращая внимания на протесты императора Йоханныса IV и раса Алулы. В 1886 году из Асэба пошли караваны с оружием в Шоа. Итальянцы стремились вызвать войну между Йоханнысом IV и Менеликом. В конце 1886 года опять была полностью уничтожена данакильскими племенами итальянская «научная» экспедиция Пьетро Порро.

В начале 1887 года итало-эфиопские отношения резко обострились, поскольку Италия захватывала территории, которые по договору с Хьюиттом принадлежали Эфиопии. После оккупации района Саати рас Алула предъявил ультиматум главнокомандующему войск Италии генералу Джене. Алула потребовал очистить спорные территории, выведя оттуда итальянские войска. Когда это требование не было выполнено, войска раса Алулы начали наступление на Массауа.

В первом бою эфиопы потерпели поражение. Но 26 января 1887 года близ Догали итальянский отряд из 500 солдат под командованием полковника Христофори столкнулся с авангардом армии раса Алулы из 15 тысяч солдат. В завязавшемся сражении эфиопы смогли использовать своё 30-кратное численное превосходство. Итальянцы были разгромлены. В бою погибли 23 итальянских офицера и около 400 солдат. После этого поражения итальянское командование стянуло все силы в Массауа, эвакуировав многие другие гарнизоны, и занялось усилением укреплений.

В том же январе 1887 года войска ныгусэ Шоа Менелика захватили Харэр, оставленный египетским гарнизоном ещё в 1885 году.

В июле 1887 года халиф Абдаллах отправил императору Йоханнысу IV письмо. В нём было сказано: «Если ты уничтожишь свой крест и станешь, как и я, мусульманином, то мы тотчас заключим мир. Кроме того, если ты хочешь мира, то должен мне вернуть всех пленных, находящихся в твоей стране – мужчин и женщин, рабов, старых и молодых. Тогда и я верну захваченных эфиопов. Если откажешься, то объявлю тебе войну». На это письмо император не ответил. Потому что принимать ислам он не собирался.

Командование войной против Эфиопии Абдаллах поручил своему лучшему полководцу Абу Анге, в распоряжение которого была передана 100-тысячная армия. А в это время в Италии парламент выделил новые кредиты на ведение военных действий в Африке, и был сформирован специальный африканский корпус численностью 25 тысяч солдат под командованием генерала Сан Марциано. Одновременно Италия заключила 20 октября 1887 года соглашение о союзе с ныгусэ Шоа Менеликом.

Император Йоханныс IV пытался с помощью дипломатии предотвратить войну с Италией, потому что он уже вёл войну с Суданом, а с юга ему угрожал Менелик. С этой целью Йоханныс IV отправил письмо британской королеве Виктории, прося о посредничестве правительства Британской империи в вопросе о Массауа. Ссылаясь на договор с Хьюиттом, Йоханныс IV указывал, что Великобритания согласилась на транзит грузов для Эфиопии через Массауа. Италия же, оккупировавшая порт, не позволяет его использовать эфиопам, нарушая англо-эфиопский договор 1884 года. Правительство СКВ взялось за посредничество, но итальянский премьер-министр Франческо Криспи в официальном ответе в Лондон заявил, что не видит возможности каких-либо уступок Эфиопии со стороны Италии.

Обратились итальянцы и к императору Йоханнысу IV со своими предложениями по разрешению конфликта. Предложения были такие: признание Эфиопией итальянского протектората над Саати и другими спорными территориями, заключение торгового соглашения с Италией и выражение сожаления со стороны Эфиопии о своей победе в битве при Догали. Все эти условия были отвергнуты императором Йоханнысом IV.

7 ноября 1887 года 200-тысячная эфиопская армия во главе с императором направилась из Бэгемдыра на север. Защиту западных границ Йоханныс IV возложил на ныгусэ Годжама Тэкле-Хайманота, поручив охранять в первую очередь Дэмбию и Гондэр.

Когда Абу Анга узнал о походе императора Эфиопии против итальянцев, он немедленно перешёл в наступление на Гондэр. 17 января 1888 года на равнине Сар-Уыха состоялось сражение махдистской армии вторжения с войском Тэкле-Хайманота. Битва продолжалась весь день и закончилась победой Абу Анги. Погибли многие эфиопские военачальники, а Тэкле-Хайманот бежал. Махдисты взяли много пленных, в том числе и дочь Тэкле-Хайманота. Три дня мусульмане праздновали победу, а 21 января 1888 года ворвались в Гондэр. Оказывать сопротивление было уже некому. Войска Абу Анги разграбили бывшую столицу Эфиопской империи, сожгли все церкви и захватили богатые трофеи. Жителей или убивали, или брали в плен. Затем Абу Анга приказал возвращаться в Мэтэмму. Все селения по пути уничтожались. Но на обратном пути Абу Анга скоропостижно скончался.

После поражения при Сар-Уыха Йоханныс IV ещё раз попытался избежать войны на два фронта. Император направил Абдаллаху письмо такого содержания: «Заключим мир между собой и будем жить в согласии. Народы Судана и Эфиопии имеют общее происхождение. Мы близки друг другу. Вместо того чтобы быть врагами, лучше объединимся и будем бороться против общего врага». Но тщетно император взывал к разуму фанатика ислама и призывал бороться с европейскими колонизаторами. В ответном письме, отправленном в марте 1888 года, Абдаллах написал: «Если оставишь свою веру и станешь мусульманином, то мы будем настоящими друзьями. В том случае, если не примешь ислама, то станешь главным врагом Аллаха и пророка Мухаммеда. И что бы тогда ни случилось, я не успокоюсь, пока не уничтожу тебя».