Но другого выхода нет, только второй образ мета-экзиста сейчас позволит победить. Вся вода во тьме превращается в лед, мгновенно остужая до температур, которые находятся далеко ниже уровня абсолютного нуля. Теперь вокруг замирает сама энергия, а тьма исчезает, и только Исидор Лирим сохраняет возможность двигаться, смотря в заледеневшее лицо противника.

Шео Дэн замер прямо во время очередного удара и насквозь промерз, как и все молекулы в воздухе, которые даже нельзя вдохнуть без риска осложнений. Исидор Лирим чувствует разливающуюся пустоту в мыслях и не ощущает радости от победы, а снаружи здания люди с удивлением показывают на заледеневшие камни и падающий сверху снег. Зимний ад с одно мгновение покрыл весь Кватанс, где даже в суровые зимы редко бывает настолько холодно.

Адепты смогли защититься с помощью дельта-гира, а вот многие обычные жители поблизости упали на месте из-за экстремально низкой температуры, которая заставила кровь в жилах превратиться в вязкую субстанцию. Но только в зале совещания температура была настолько низкой, что Исидор буквально прорывался через слои кристаллизовавшихся молекул воздуха.

Мета-экзист скоро перестанет действовать, и системы обратно придут к состоянию теплового баланса, но маг продолжает гнать себя вперед, пока мета-экзист защищает его от смерти. Если не успеет выйти из зала, то через тридцать секунд умрет сам.

Шаг за шагом, пока уже у дверей сознание покидает тело, а глаза с инеем на ресницах накрепко закрываются. Возможно даже, что навсегда.

Огромная башня летит через космическое пространство, сверкая щитами во время прохождения через газовое облако рядом с одной из планет, образованное путем взрыва одной из местных аномалий. Иная Кула забрал один из современных крейсеров без месячного ожидания только потому, что в этой системе проводилась добыча мета-кристаллов.

Аномалия, которая прокатилась в галактике пять тысяч лет назад, взорвала ядро одной из местных планет. Это привело к тому, что часть планеты раскололась, а по стенкам разрыва выросли поля мета-кристаллов, которые Восточный Горизонт сразу начал добывать. Сейчас вокруг этого места в космосе постоянно гуляют ионизированные газы и кристаллическая пыль, на которую реагируют энергетические щиты.

Беловолосый эльф смотрит через иллюминаторы на красоту этого места, на блики и переливы различных энергий, что гуляют вокруг планеты, от которой будто бы откусили кусок. Кристаллический налет покрывает камни на орбите, а внимательный взгляд может даже разглядеть добывающую станцию, которая тянет свои щупальца почти до самого остывшего ядра.

— Вас готовы принять, — раздается позади голос одного из младших офицеров эльфов.

— Спасибо, — Инай отвлекается от созерцания чудес космоса и идет за провожатым. Сейчас довольно неуютно находиться среди своего народа, так как вокруг всё сильно изменилось за пять тысяч лет. Да, внешне эльфы изменились слабо, да и язык остался тем же. Но порядки вокруг теперь другие. Другой устав и отношение к происходящим событиям. Мелочи буквально кричат, что это не тот Восточный Горизонт, который эльф покинул, отправившись на очень долгую миссию.

Вскоре Инай оказывается в каюте высшего офицера военного флота Восточного Горизонта, который занят тем, что проводит ежедневный ритуал ухода за оружием. Прекрасный психоактивный клинок напоминает по форме древние сабли. На отполированном лезвии, выполненном из арм-стали, медленно текут волны ментальной энергии, и вошедший знает, что в бою владелец оружия может влить больше энергии, и тогда ударная часть окутается мощным ментальным полем.

Эльф с короткими черными волосами поднимает взгляд на гостя и кивком приглашает сесть напротив стола. Инай Кул находится вне обычной вертикали власти, не имеет звания или должности, поэтому не может никому приказывать, но и сам имеет возможность отказать в выполнении приказа, кроме тех, что приходят от Коллегии Аэров, и, следовательно, от самой императрицы Миэны.

— Как вы смогли здесь оказаться? — спрашивает офицер, проводя белым платком по итак чистому лезвию. — Я очень удивился, когда нам приказали изменить маршрут и пройти через эту систему, чтобы забрать всего одного эльфа с разрушенной планеты.

— Думаю, попал под воздействие мета-экзиста, — сдержанно отвечает эльф.

— Понятно. Сам я не проходил достаточную псионическую подготовку, чтобы использовать мета-экзист, но могу поверить, что такое возможно.

— Какие вы получили дальнейшие приказания? И что по моему запросу?

Эльфийский командир в выглаженном мундире красно-белых оттенков поднимает взгляд на собеседника, словно эти вопросы ему не понравились.

— Мне сообщили информацию о вас, Инай. Так что я могу ответить на ваши вопросы. Вам нужно вернуться на Акалир. Но сначала… Вы в курсе, что такое там произошло после вашего исчезновения?

Великий Грандмастер качает головой.

— По данным разведки в каком-то из тамошних Анклавов было использовано что-то очень мощное. Настолько мощное, что оно изменило всю галактику. Мне самому в это поверить до сих пор трудно, но факт остается фактом, — офицер, который так и не представился, словно не увидел в этом необходимости, берет паузу, чтобы повернуть клинок другой стороной.

— Не томите, пожалуйста.

— Если коротко, то мы теперь в галактике одни. Помимо эльфов больше никого нет. Все прочие расы и государства исчезли. Даже рабы просто растворились в воздухе в охраняемых участках.

— И куда они все исчезли? — Инай старается не думать о том, что собеседник официально признал использование рабства.

— В другие версии галактики. Мне в это трудно поверить, но Коллегия Аэров в этом уверена. Теперь непонятным образом все расы живут на разных слоях галактики, и не получится дойти до соседа обычным полетом сквозь космос. Появились странные порталы, а также еще функционируют Гейты, которые могут перенаправить в… параллельное измерение что ли?

Инай Кул молчит, обдумывая услышанное. Звучит слишком нелепо, но у Кошмара действительно было кое-что такое, что могло сотворить то, на что может быть способен только Творец, если вселенную создала некая личность, конечно. Если он использовал Транзит-Кор, то в теории мог такое сотворить.

— Это я понял. И что нужно дальше?

— В приказе говорится, что нужно вернуть тебя на Акалир, который теперь расположен на верхушке какого-то Мирового Древа. Та планета является теперь ключевым узлом, из которого можно попасть в любой мир и копию галактики. После этого ты должен захватить планету своими силами, пока Восточный Горизонт будет занят переброской войск. Как я понял, наши псионики могут своими силами распахнуть брешь между слоями, но через нее нельзя провести много солдат или единиц техники. Все прочие подойдут позже, когда пройдут через ближайший Гейт. Постараются уложиться в несколько недель.

— А как вы меня отправите так быстро?

— Через новый портал. Один из них мы отыскали на близкой отсюда планете. Я не знаю, как он работает, но тебе нужно будет просто войти в него и держать путь на Акалир. Коллегия Аэров поможет тебе выйти в правильном месте нужного слоя.