— Понятно. И что все-таки по моему запросу? — Инай Кул ранее через Коллегию Аэров попросил встречи со семьей, раз уж таким невероятным образом покинул место несения службы. Если разрешат, это будет самым потрясающим, что случалось с ним за последние тысячи лет.

Однако офицер не спешит отвечать, встает из-за стола и аккуратно переносит клинок на стойку для хранения, оставив обнаженным. После этого неторопливо возвращается на место, пока Инай пытается не выдать нетерпения.

— Да, по твоему запросу тоже было, — как бы нехотя говорит эльф, смотря по сторонам. — Ты уверен, что тебе это нужно?

— Абсолютно.

Эльфийский командир вздыхает.

— В общем, твоя семья давно мертва. В живых остались далекие родственники, которые вряд ли с тобой захотят встречаться, так как никогда тебя не видели и ничего о тебе не знают.

— О чем вообще речь?! — Инай подскакивает на месте. — То есть как мертва? Что случилось? Я думал, что договоренность в том, что им будет обеспечена безопасность и долголетие с помощью мета-экзиста!

— Нет смысла кричать на меня, — равнодушно пожимает плечами офицер. — Я вообще без понятия, кто ты такой и кем была твоя семья. Я лишь говорю то, что мне прислали. Твоей семье по имеющейся информации были предоставлены все оговоренные льготы и возможности. Твой сын более четырех тысяч лет назад записался в армию и погиб во время одной из войн. У дочери обнаружили неизлечимое генетическое заболевание, от которого она скончалась еще через двадцать три года. Твоя супруга прожила дольше всех и с помощью дарованного бессмертия могла бы жить и дальше, но покончила жизнь самоубийством две тысячи лет назад. От бесконечного долголетия некоторые эльфы действительно сходят с ума.

— Этого быть не может. Мой сын мечтал стать ведущим инженером и буквально горел этим. Он не хотел становиться военным. А дочь всегда была здоровой, генетические нарушения распознали бы еще в первые годы жизни.

Инай спорит, хоть в этом нет никакого смысла. Офицер снова пожимает плечами, показывая, насколько ему плевать на это.

— Но Коллегия Аэров мне с одинаковой периодичностью присылала послания от семьи. Если моя семья мертва, то от кого они были?

— В пришедшем ответе об этом ничего сказано не было, но думаю, что ты понимаешь, кто это мог быть.

Инай смотрит в равнодушные глаза собеседника и понимает, о чем тот говорит. Скорее всего это были придуманные каким-нибудь служащим-психологом письма на основе реальных сообщений, которые приходили в первое время. Если это правда, то всё, что согревало душу пять тысяч лет, было враньем.

Последние ментальные послания от родных Инай получил за два месяца до начала военного конфликта между Норнетом и Анклавом Чести. Алери писала, что купила новый дом, в котором ждет его возвращения, а их дочь Акмина обзавелась уже третьим сыном, а Анвир стал директором крупного предприятия на Восточном Горизонте. А теперь получается, что все счастливые и грустные послания были просто выдумкой, а семья уже давно мертва.

— Но зачем было обманывать?

— Без понятия, — еще раз вздыхает офицер. — Может, чтобы ты продолжал исправно выполнять свои задачи. Если больше вопросов нет, и твоя задача тебе ясна, можешь быть свободен.

Инай Кул продолжает находиться в шокированном состоянии, поэтому даже не обратил внимание на то, как покинул кабинет и дошел до прежнего смотрового места, но теперь за толстым бронированным стеклом не видно разрушенной планеты и космической шахты по добыче мета-кристаллов. Теперь там пустой космос, значит, они уже летят к планете и порталу, который поможет вернуться на Акалир.

Но сейчас стоящий не думает о предстоящей операции, вспоминая прощание со семьей, когда плачущая Алери не хотела выпускать из объятий, а еще юные Анвир и Акмина не до конца понимали, зачем папе нужно уходить куда-то на очень долгий срок.

В сознании просыпается очень сладкая мысль обратиться в дельта-гиру и разнести вдребезги стекло, чтобы его тело выбросило в космос. Злость и горе смешиваются в крови, и стоило больших трудов сдержать эмоциональный порыв. Инай мечтал о том, что однажды вернется домой и навсегда уберет оружие в кладовую. Ему обещали отставку по завершении миссии, но какой в этом смысл сейчас, если возвращаться больше некуда?

На этот вопрос ответа нет, и эльф продолжает стоять на месте, прислонив лоб к теплому стеклу. И через несколько часов выросла еще одна обитаемая планета, где находится портал. Адъютант опять появляется позади с приказом явиться на посадочную площадку. Подобно роботу, беловолосый идет в указанную сторону, получает вещмешок и оружие, а потом спускается на лифте в ангар, где поднимается на борт челнока, который доставит на поверхность планеты.

Сейчас Инай трясется при входе в атмосферу, продолжая смотреть в невидимую точку на противоположной стене, пока не приказывают выйти. Оказывается, они уже приземлились в нужном месте, а через распахнутую дверь челнока проникает солнечный свет. Эльф выбирается наружу и видит портал в окружении военной техники, которая постоянно держит проход под прицелом.

Инай оказался на планете, где никогда не бывал, но ему она совершенно неинтересна. Неважно, какого цвета небо или земля, в какую одежду одеваются местные и какой на вкус местный воздух. Эльф просто смотрит на портал и идет туда с пустотой в голове. Дежурный телепат Коллегии Аэров касается сознания и передает перечень необходимых действий, и Инай машинально кивает.

Несмотря на буйство голубого огня, вырывающегося из портала, эльф бесстрашно вступает в него, но это уже не храбрость, а отсутствие страха за собственную судьбу.

«Какой смысл беречь себя? Для чего? Для исполнения долга перед государством, которому плевать на тебя?» — Инай полностью исчезает в этом мире, оказавшись в коридоре, на который нельзя не обратить внимание.

Все вокруг переливается радужными реками, несущими путника через огромные космические просторы по направлению к Акалиру. Ветер из мета-экзиста развевает одежду и заставляет волосы постоянно закрывать глаза. Чтобы не мешались, эльф собирает их в единый хвост, а потом останавливается на полпути.

Он знает, куда нужно прийти, но теперь почему-то впереди появляется ответвление коридора. Коллегия Аэров, следящая за маршрутом говорит продолжать движение прямо, но странное чувство призывает чего-то дождаться. И скоро происходит необычное изменение в окружающем пространстве, где зарождаются странные для этого места звуки и будто бы слышен голос Алери, что зовет сойти с тропы.

— Что происходит? — спрашивает в ментальном канале Инай.

— О чем ты? — не понимает на другой стороне телепат. — Иди вперед, никуда не поворачивая. Почему ты остановился?

А потом телепатическая связь обрывается, когда на её место приходит незнакомый голос, который говорит, что может помочь. Эльф спрашивает, о какой помощи идет речь, и получает ответ:

— Могу помочь узнать настоящую судьбу твоей семьи.