— Кто ты? Покажись!

— Меня здесь нет, но если ты сойдешь с тропы направо, то попадешь в место, где сможешь узнать правду, которую от тебя скрыли. Решать тебе, ведь ты сам творец своей истории.

Голос пропадет, а Инай переводит взгляд на правый проход, после чего нарушает приказ и заходит в него. И скоро движение внутри ветви Мирового Древа выводит в очень знакомом месте. Глаза эльфа бегут по небу и двум лунам, которые не видел пять тысяч лет. Он вернулся на Восточный Горизонт, но не через портал. Сейчас кто-то словно исказил саму суть Мирового Древа, чтобы привести сюда.

Именно здесь вдалеке от крупных городов был их дом в окружении зеленых холмов и рек, а теперь всё вокруг застроено заводами. Но большую гору с грязно-бежевой скалой он по-прежнему узнает.

— Что происходит? Как ты здесь очутился? — сразу хор телепатов Коллегии пытаются понять, почему чувствуют эльфа на совершенно другой планете.

Но Инай ничего им не отвечает и обращается к мета-экзисту, чтобы вновь сотворить золотой рог. И это нерукотворное произведение искусства другой части мироздания плавно опускается в руку, озаряя округу золотым сиянием. Эльф подносит рог к губам и с силой дует, чтобы обратиться к событиям прошлого, как это было на бывшей планете людей.

Волны мета-экзиста распространяются во все стороны и отражаются от событий прошлого, чтобы вернуться к Инаю и погрузить в переживание прошедших времен, когда здесь на пригорке стоял их уютный дом. Завод, где всё автоматизировано и нет ни одного живого работника, подергивается дымкой, а потом пропадает, как туман под солнечными лучами. Вместо него снова стоит очень знакомый двухэтажный дом с белыми стенами и скругленными углами.

Низкая калитка ведет к раздвижным дверям между заботливо выращенного сада со цветами и редкими лекарственными растениями их родного мира. Но идиллия нарушается приземлением катера эльфийского дозора, бойцы которого выбивают калитку и топчут цветы, после чего универсальным ключом отпирают входную дверь.

Инай кричит и пытается им помешать, но здесь он не более чем призрак. Вскоре из дома выводят упирающихся Алери, Акмину и Анвира. Дети те же, какими их запомнил отец, так что это явно произошло почти сразу после отбытия Иная. Дозорные грубо утаскивают задержанных и увозят в неизвестном направлении, а Инай не может за ними последовать, так как волшебный рог показывает события только в этом месте.

Но события прошлого на этом не заканчиваются, когда через неизвестное количество времени рядом с домом немногочисленные родственники стоят вокруг трех могил, две из которых остались маленькими. Инай даже приблизиться к ним не успел, а события продолжают сменяться, когда рабочие сносят здание и закладывают завод, на котором будут производить оружие для будущих войн, а могилы навсегда останутся под фундаментом.

Инай начинает задыхаться, а потом обрывает действие мета-экзиста, вновь стоя посреди высоких цехов, где круглый сутки что-то работает. В сознание снова стучатся телепаты с требованием ответить. Инай делает глубокий вдох и очень медленный выдох. После этого телепатически передает:

— Произошло что-то странное, какая-то аномалия. Меня выбросило в странном месте. Сейчас попробую вернуться обратно на тропу, пока разрыв не закрылся.

Психический фон эльфа полностью выровнялся, став таким же ровным, как смотровое стекло на крейсере. Инай Кул разворачивается и заходит в разрыв в пространстве. Через некоторое время ходьбы по радужному полу, он действительно оказывается в том самом коридоре, где теперь идет прямо, чтобы скоро вернуться в Акалир. А пока что он гасит любые мысли и чувства, чтобы Коллегия Аэров ничего не узнала.

В первые мгновения, когда разрушилась целостность кольца Гейта, ничего не произошло, но потом волна разрушения прокатилась по всей окружности, и тогда наружу вырвалась пустота. Но и это лишь показалось пустотой, когда вокруг померкли звезды, а сканеры перестали работать. Дельта-перцепция Кошмара стала чувствовать огромную концентрацию дельта-гира вокруг, от которого даже дыхание спирало в кабине истребителя.

Сейчас Даэлир пытается смотреть по сторонам, чтобы хоть что-то разглядеть, но кажется, будто бы вошел в Гейт, хотя при этом не потерял возможности контролировать полет. Сигрюн сейчас взяла курс на Высокий Штиль и через час медленного хода вылетает из того, что осталось после Гейта.

Оказывается, что после разрушения кольца червоточина превратилась в огромное космическое облако, в котором струится сама тьма, а по поверхности облака скользят белые линии и туманы.

— Ну и что это такое? — спрашивает псионик. — Я думал, что будет какой-нибудь взрыв или любой другой катаклизм.

— Я тоже на это рассчитывал, ха! — откликается Хаотический Бриз.

— Там не просто много дельта-гира, там зашкаливающие значения мета-экзиста, — транслирует Дух Разума. — И это мне кое-что напоминает.

— Да, это сфера влияния мета-экзиста. Пограничье, — кивает эльф. — Но оно кому-то принадлежит или является чем-то природным?

— Недостаточно данных для анализа.

Одиннадцатый приказывает Сигрюн снова влететь в загадочное облако. Раз уж никакого вредоносного воздействия не оказывает, значит, тем более нужно изучить. Боевая машина резко ускоряется, оставляя за собой ионный след, после чего влетает обратно в зону, где знакомая реальность и мета-экзист смешались в равных пропорциях.

Теперь приходится лететь вслепую, где ни глаза, ни радары ничего не подскажут. Так можно врезаться в обломки кольца, ведь истребитель всё ближе подбирается к месту, где раньше была червоточина. Психоактивные элементы на корпусе оживают, и начинается пляска электрических разрядов, через которые эльф пытается прощупать окружение.

И это получается, теперь хотя бы можно понимать, что находится вокруг на расстоянии пары сотен метров. И при этом появляется новое ощущение, когда неизвестное Пограничье начинает реагировать на дельта-гир Кошмара. Там, где проходят разряды и молнии, возникают вспышки из-за непонятных реакций, после чего тело само дергается, будто бы его бьёт электричество.

Даэлир максимально напрягает чувства и начинает осознавать, что непроизвольно поглощает частицы мета-экзиста, словно кто-то распылил пыль мета-кристаллов в облаке. Каждый разряд пробегает по телу и резонирует с кристаллическим скелетом. Трудно сказать, к чему это приведет, но кажется, что это лишь стимулирует биологическую эволюцию.

Открыв глаза, эльф понимает, что даже в кабине пилота происходит что-то странное, когда светящиеся частицы парят в воздухе, прыгают по приборной панели и собираются в щелях. Два пальца пытаются схватить одного «светлячка», но тот просто проходит сквозь плоть, словно не имеет материального тела.

— Мы только что пролетели через то место, где раньше был вход в Гейт, — докладывает ИИ меча. — Могу с уверенностью сказать, что прийти и уйти из этой системы прежним путем больше нельзя. Задача выполнена.