Но по мере приближения к Биксби шоссе стало двухполосным, нанем стало заметно все больше замерших запоздалых автомобилей. Джонатанчувствовал себя все более и более неуверенно, отчаянно выискивая пустыеостровки асфальта для приземления.

Все более и более робкими становились их прыжки, а летелиони все медленнее.

Один не слишком хорошо рассчитанный прыжок вынес их к дому,на крышу с опасно крутыми скатами. Когда они отталкивались от нее, Джонатанпоскользнулся, и их завертело в воздухе. А когда они в очередной разприземлились, темняк успел сократить расстояние до них.

Они снова подпрыгнули и попытались вернуться к шоссе.

— Тут слишком тесно, много машин! — прокричалДжонатан. — Нам нужно улететь подальше от города.

— К бедлендам?

— Да. Чем пустыннее местность, тем лучше.

— Но разве не оттуда-то как раз и берутся все этитвари? — спросила Джессика.

— Оттуда. Но тут нам не набрать хорошую скорость.

Джессика оглянулась, посмотрела на гнавшегося за нимитемняка. Тот перестал менять обличье, оставшись в образе длинной и тонкой змеис птичьим клювом. Размах крыльев чудовища увеличился. Казалось, будто массатела переместилась из туловища в крылья. Подвижности у темняка прибавилось, ион уверенно нагонял полуночников.

— Ладно, — кивнула Джессика.

После следующей посадки они развернулись и устремились всторону, к окраине города. Джессика вдруг поняла, где они находятся.

— Моя мама тут работает, неподалеку. Давай-ка следующимпрыжком — вон туда!

— Что? Твоя мама нам не поможет, Джессика.

— Молчи и делай, что сказано. Джессика почувствовала,как напряглись мышцы руки Джонатана. Сперва он явно собирался воспротивиться,но все же, когда они подпрыгнули, он последовал в ту сторону, которую выбралаона. В верхней точке дуги полета они перелетели через очень высокий забор и оказалисьнад территорией, где располагались постройки компании «Эрспейс Оклахома». Мамавозила Джессику сюда перед уроками, в самый первый день занятий в школе, ииз-за этого она чуть не опоздала. Комплекс был огромен. Тут и там стоялиздоровенные самолетные ангары, соседствовавшие с приземистыми офиснымизданиями, но больше всего тут было взлетно-посадочных полос и незастроенныхоткрытых площадок. Здесь испытывали новые формы крыльев, шасси и двигателисамолетов. И еще мама говорила, что где-то тут есть старенький «Бо-инг-747»,который время от времени поджигают, чтобы отрабатывать тактику борьбы спожарами на борту.

И для всего этого, конечно, требовалось очень многосвободного места.

Они совершили три длинных и стремительных прыжка подряд ипреодолели всю длину взлетной полосы со скоростью реактивного лайнера. А потомперескочили через громадный ангар, и перед ними протянулась еще одна полоса.Темняк остался далеко позади.

Они услышали его крик. В отличие от рыка пантеры это былписклявый визг, похожий на свист кипящего чайника. У Джессики заложило уши.

В ответ на этот вопль прозвучало пронзительное стрекотание.Оно слышалось где-то впереди.

— Там бедленды, — сказал Джонатан. Джессикакивнула и проговорила еле слышно:

— Нас поджидают.

Садящаяся луна заслонила собой почти всю линию горизонта, нафоне ее бесцветного, но при этом слепящего лика Джессика различила тучу летучихползучек. Их были сотни, они вертелись беспорядочной массой, и среди них былидве более крупные твари — крылатые темняки.

— Жуть какая-то, — вырвалось у Джонатана. —Никогда не видел…

— Сюда, — прервала его Джессика, как только ихступни коснулись земли. Она потянула его в сторону от армады клубящихся впередитварей. Однако решение она приняла слишком поздно. Их руки напряглись ирастянулись, и Джессика почувствовала, как ее пальцы выскальзывают из пальцевДжонатана. Она протянула ему другую руку, но инерция оттолкнула их в стороныдруг от друга.

— Джесс! — прокричал Джонатан.

Как только их пальцы разжались, Джессика сразупочувствовала, как ее телом завладела сила притяжения. Они только-только успелиоттолкнуться от земли, и поэтому взлетели не слишком высоко, но асфальтпролетал внизу так быстро — как будто она смотрела на него из окошка быстромчащейся машины. Джессика сгруппировалась, свернулась клубком…

Но прежде чем она ударилась об асфальт, он вдруг словно быизменил структуру, неожиданно стал темным и неровным, и, когда Джессикаприземлилась, она упала на нечто неожиданно мягкое. Она покатилась по земле, аземля все толкала и толкала ее со всех сторон.

В конце концов Джессика остановилась — избитая, измученная,бездыханная. Она пролежала, не шевелясь, пару секунд, чувствуя себя невероятнотяжелой. Как только она смогла сделать вдох, в ее ноздри хлынул запах травы.Вот что смягчило ее падение.

Джессика медленно приподнялась и села. Огляделась посторонам.

Она едва не ударилась о взлетную полосу и упала там, где открая асфальта протянулись заросли густой и высокой оклахомской травы. Во ртуДжессика чувствовала металлический привкус крови, у нее кружилась голова, норуки и ноги вроде бы слушались.

И спереди, и сзади слышалось стрекотание ползучек,подбиравшихся к ней. Вдалеке, на фоне громадного диска темной луны, роилась словностая саранчи. Джонатана нигде поблизости видно не было.

После почти-невесомости Джессике казалось, что ее телословно налилось свинцом. Теперь она могла только бежать, но не лететь.

Она медленно встала, выпрямилась. Превозмогая боль, сделалашаг, другой.

— Джесс!

Над землей навстречу ей, протянув руку, мчался Джонатан.

Джессика подняла правую руку. Пролетая мимо, Джонатансхватил ее за запястье, и она снова уподобилась воздушному шарику, который онпотянул за собой. Ушибленные руки разболелись, она вскрикнула.

— Ты в порядке?

— Да. Просто ушиблась.

— Я думал, ты погибла!

Джесс рассмеялась, но это был немного истеричный смех.

— А я думала, что ты уже на полпути к Техасу!

Джонатан промолчал. Он только крепче сжал ее запястье.

— Спасибо, что вернулся за мной, — сказалаДжессика. Собственный голос показался ей на слух незнакомым и странным, и онаподумала: «Уж не ударилась ли я головой?». И не разобраться было, откудавзялось легкое головокружение — от сотрясения мозга или от того, что Джонатандержит ее за руку.

— Теперь они наступают на нас с трех сторон, —сообщил Джонатан.

Джессика несколько раз моргнула, пытаясь сосредоточиться.Она увидела плотную стаю ползучек справа, разглядела и одиночного темнякаслева. И кто-то еще, должно быть, настигал сзади. На открытом пространстве онис Джонатаном сумели разогнаться, но стоило совершить посадку и оттолкнуться,как у Джессики одну лодыжку пронзила боль. Как бы то ни было, единственное, чтоим оставалось, это двигаться в сторону бедлендов, пока им не отрезали и этотпуть к отступлению.