ручаться нельзя, поэтому действовать надо быстро. Вот что ты натворила!

— Олег! Карпов — не на свободе!

— Что?

Неожиданная новость заставила Сергеева выпрямиться и невольно притопить педаль. Двигатель рыкнул, водителя мягко отбросило назад.

— Мы ездили пообедать. Он давно вернулся назад. И ни с кем за это время не разговаривал. — Даже в критической ситуации Кристина решила придерживаться разработанной версии. — Я не собиралась его отпускать. Он просто получил премию за отличный рассказ в виде обеда в дорогом ресторане. Ну и еще, я, конечно, хотела позлить тебя, поэтому сделала это без предупреждения. Но сейчас нам, по-моему, не до выяснения отношений.

Мозг Сергеева быстро обрабатывал новую информацию. Карпов вернулся?! По-видимому, это действительно так. Кристина слишком испугана и не станет врать. Да и какой в этом смысл? Значит, Карпов и впрямь вернулся.

Олегу Михайловичу никто не сообщил об этом, поскольку сообщать было некому — будучи уверенным в том, что сестра отпустила литератора, Сергеев снял наблюдение. Кто же мог подумать…

На бортовом мониторе появилась информация о параллельном входящем вызове.

— Олег? — послышался в салоне тревожный голос Кристины.

— Подожди, дай подумать… Если это не Карпов, то… возможно, Лучинский.

— Лучинский? Он же умер.

— Так и есть, но кто знает, что и кому он успел сказать перед смертью. Вряд ли что-то существенное, иначе люди из органов появились бы раньше. В любом случае, успокойся. Раз они лишь задают вопросы, значит, у них нет ничего, кроме подозрений. Может, и подозрений нет. Просто опрашивают всех жителей в интересующем районе.

— А если они действительно вернутся с обыском?

— На здоровье. Коттедж тщательно санирован. Но на всякий случай… Они взяли у тебя подписку о невыезде?

— Нет.

— Очень хорошо. Немедленно собирай вещи — и уезжай. Телефон отключи. Купишь там местную симку и сообщишь мне номер.

— Уезжать? Куда?

— Куда угодно. Поживи какое-то время за границей, пока я не выясню подробности и все не улажу. Повторяю, у них нет и не может быть никаких улик. Но зачем лишние тревоги? К тому же эти люди умеют допрашивать.

— Я знала! Я говорила: обязательно случится что-то подобное!

— Кристина, не истери! — прикрикнул на сестру Сергеев. — Ничего не случилось! Федералы не вернутся. Карпов скоро выйдет на свободу, и я гарантирую: он ничего про нас не скажет. Можешь поверить, я умею убеждать.

— Не вздумай что-нибудь сделать с ним!

— Ты и впрямь не в себе! Я его пальцем не трону. У меня другие методы. А вот ты в подобном состоянии и правда можешь наделать глупостей. Немедленно уезжай. И обязательно дай знать, когда обоснуешься.

— А это не опасно? Мое исчезновение могут счесть за доказательство.

— Какое исчезновение? О чем ты? В середине лета богатая вдова уехала на море — что может быть естественней? Телефон забыла дома. Выйдут на меня — я скажу, что понятия не имею, куда ты делась. Мы же не муж и жена. Главное — успокойся. Все будет хорошо. Ты мне веришь?

Олег подождал ответа.

— Крис? — не выдержал он.

— Да верю, верю!

— Тогда все. Не будем тратить времени. Я тебя люблю.

Сергеев разъединился, тут же начав размышлять.

Оказывается, с каждым разом врать все проще. Видимо, потому, что это ложь во благо. Но неужели Кристина просто отвезла Карпова пообедать? И больше ничего? Как-то на нее не похоже. С другой стороны, почему нет? Характер проявила, брата позлила, а в целом осталась в рамках семейной солидарности.

Между прочим, то, что случилось — даже к лучшему. Карпов, против ожиданий, по-прежнему под присмотром. Значит, можно будет спокойно закончить с ним в плановом порядке. Кристина удалена, с ее стороны в обозримом будущем помех не предвидится.

Да, все отлично. Ситуация снова под контролем. Осталось уточнить лишь один момент.

Сергеев активировал не принятый во время разговора с Кристиной номер. Абонент откликнулся после первого же звонка.

— Слушаю вас, Олег Михайлович.

— Вы там не перегнули палку?

— Ни в коем случае. Все было предельно корректно, но убедительно. Согласно вашим указаниям.

— А почему ФСБ?

— Лучше всего действует на обывателей. Проверено опытом. Видимо, генетическая память. От нас требуется что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. Больше ничего не нужно. До связи.

Сергеев сбросил вызов и почувствовал, как быстро улучшается настроение. Конечно, пришлось заставить понервничать сестру, но это для ее же блага.

Громкая связь в салоне вновь ожила.

— Олег Михайлович, через пятнадцать минут вам нужно быть у Крапивина, — напомнила секретарша. — Вы не забыли?

Сергеев с ходу ударил по тормозам. Он действительно забыл! Напрочь забыл! Такого раньше никогда не случалось.

Развернувшись через двойную осевую, Олег рванул назад, оглашая салон длинным рядом непарламентских выражений.

17.40

Кристина в спешке кидала в сумку вещи. ФСБ! Только этого не хватало. Олег прав, сейчас надо исчезнуть. Ему будет проще разобраться с ситуацией, не отвлекаясь на мысли о том, как защитить сестру. Кристина почувствовала нечто вроде легких угрызений совести. Каков брат! Ни словом не стал ее упрекать! А ведь, не вернись Карпов в квартиру, сейчас вокруг было бы совсем горячо. Ну и глупость она чуть не сотворила!

Глава восемнадцатая

20 июля

15.10

Работа над «Героем» так увлекла Карпова, что он ни разу не задумался: за прошедшее время рецензенты наверняка должны были прочесть хотя бы «Пирамиду». Впрочем, стоило ли этому удивляться? Памятный день с посещением ресторана давно миновал — и ничего не произошло. Сергеев не показывался. Значит, Кристина не обманула. Бояться нечего. Можно просто ждать и работать.

Писалось нелегко. То ли в связи с тем, что столь масштабный труд действительно был Карпову пока не по зубам, то ли по причине банальной нехватки знания материала.

Главному герою романа, согласно замыслу, предстояло сбить на машине человека и отбывать наказание во времена заката СССР. Где он должен был при этом находиться? Кажется, в подобных случаях отправляли в колонии-поселения. Но Карпов понятия не имел — так ли это, и если да — что они собой представляли? А как писать о том, чего не знаешь? Британская энциклопедия хоть и была кладезем знаний, по части тонкостей советского законодательства спасовала. Других же