три. Маловато, конечно, но возможно, если рецензент сработал быстро.

Поблагодарив девушку, Геннадий Иванович покинул редакцию.

«Куда же я его отправил? Как назывался журнал?»

Карпов вспомнил. «Занимательные истории». Нужно срочно добыть адрес! Геннадий Иванович достал телефон и набрал номер «Путеводной звезды».

— Лена?.. Да, это я… Все хорошо, спасибо… Шоколадка? Какая шоколадка?.. Я? Звонил? Не помню. Лена, найди мне, пожалуйста, телефон редакции журнала «Занимательные истории»… «Занимательные истории»! — повторил он. — Не надо перезванивать, я подожду…

12.30

В «Занимательных историях» действительно работали быстро. «Ритуал» не только «завернули», но даже успели выкинуть рукопись. Об этом Карпов узнал непосредственно от одного из редакторов. И не только об этом.

— Не очень понимаю, зачем вы пришли, — сказал седой полный мужчина, чьи очки были так далеко сдвинуты на нос, что держались на нем явно потусторонними силами. — Вам ведь уже сообщили, что мы не будем публиковать ваш рассказ. Что же касается предложения оплатить публикацию, то могу повторить еще раз…

— Подождите-ка, — перебил редактора Геннадий Иванович. — Что значит «еще раз»? Я вижу вас впервые. И ничего вам не предлагал.

— Вы — нет, но ваша представительница высказалась весьма конкретно. И я уже сказал ей…

— Но у меня нет никакой представительницы!

— Хотите сказать, эта дама приходила без вашего ведома?

— Да какая еще дама?!

Сотрудник вневедомственной охраны, дежуривший у входа, покинул место и направился к ним. Редактор сделал успокаивающий жест. Охранник остановился, но назад возвращаться не стал — следил за ситуацией.

— Похоже, вы и впрямь ничего не знаете, — седовласый коллега Карпова снял очки, избавив себя от необходимости покупать новые. — В таком случае, у вас есть тайная поклонница. Дней десять назад она приходила в редакцию. Узнала, что ваш рассказ не принят, и предложила опубликовать его за деньги. Неплохие деньги, между прочим. Пришлось объяснить, что с такими предложениями надо идти в другие места, где ее примут с распростертыми объятьями.

— Поклонница? Бред какой-то. Речь точно шла о моем рассказе?

— Безусловно.

— И как она выглядела?

— Возраст чуть больше тридцати, блондинка, по виду очень волевая.

— Не может быть! — вырвалось у Геннадия Ивановича. — Кристина?!

— Имени я не знаю. Она не представилась.

Карпов попытался привести в порядок свои мысли. Но делать это лучше было не здесь.

— Извините за беспокойство. — Он встал, стараясь не встречаться с редактором взглядом.

— Пожалуйста.

Охранник проводил гостя до самых дверей.

12.50

Выйдя на улицу, Геннадий Иванович в растерянности остановился на тротуаре. Это было уже слишком. Ни «Пирамида», ни «Ритуал» не опубликованы и не будут. «Последняя ставка», дай бог, если только добралась до рецензента. Невозможно, чтобы ее уже рассмотрели. Тогда что означают слова Сергеева «рассказ одобрен»? И еще этот загадочный визит Кристины в редакцию. Неужели она действительно предлагала деньги за публикацию «Ритуала»? Почему? Зачем? И она ли это была? А если не она, то кто? Больше вообще-то некому.

Ответов на свои вопросы Карпов не знал. Более того, не знал и того, как попытаться их найти. Но прежде чем предпринимать эти попытки, Геннадий Иванович решил использовать последний мизерный шанс остаться в рамках логики.

Лучше бы он этого не делал.

14.15

— Вам ведь уже сказали: такой рассказ к нам не поступал, — ответственный литсотрудник не скрывал раздражения.

— Это невозможно! — настаивал Геннадий Иванович. — Я точно знаю: рассказ был направлен в вашу редакцию. Даже если допустить, что почта мурыжила его неделю, уже десять дней как он должен быть у вас. Конечно, рецензент вряд ли успел с ним ознакомиться…

— Уважаемый, — без церемоний перебил литсотрудник, — вы меня, кажется, не слышите. У нас нет вашего рассказа.

Карпов ничего не понимал. Он готов был услышать, что «Последняя ставка» еще не рассмотрена. Но… вообще не поступала?! Бред какой-то.

— Этого не может быть, — произнес он таким потерянным голосом, что суровый собеседник несколько смягчил нрав.

— При том, как сейчас работает почта — все может быть. Я сам недавно в Ярославль посылку отправлял — месяц шла, будто на конной тяге. Вы заказным направили?

Геннадий Иванович даже не услышал вопрос.

— Если заказным, на чеке должен быть идентификационный номер. По нему можно отслеживать доставку на сайте.

Продолжать разговор дальше не имело смысла.

— Спасибо, — поблагодарил Карпов. — Извините за беспокойство.

— Не за что.

Геннадий Иванович не помнил, как оказался снаружи. Мысли гудели в голове пчелиным роем.

«Рассказа в редакции нет. Как такое возможно? Действительно еще не пришел? За три недели по городу? Не смешно. Потерялся на почте? Да, это был бы достойный ответ судьбы, если учитывать причину, по которой я превратился в писателя. Но все же маловероятно. Сергеев наверняка отправлял рукописи первым классом, да еще с уведомлением. Он не мог не узнать о проблеме с доставкой. Что же тогда? Сотрудник редакции все-таки ошибся? Или ошибся я? Но в чем? Может быть…»

Карпов вспомнил: поначалу рассказ назывался «21». Допустим, выводя его на печать, он перепутал файлы, а потом сам этого не заметил. Тексты не очень отличались. Только название…

Сотрудник, заметив возвращение недавнего посетителя, с неудовольствием оторвался от работы.

— Что-нибудь еще?

— Простите, ради бога, — извинился Карпов. — Первая версия моего рассказа называлась «21». Возможно, я послал вам не тот вариант.

— Мы регистрируем рукописи не по названию, а по имени автора. Или — как в вашем случае — по псевдониму. Так что название значения не имеет.

Последняя попытка найти разумное объяснение происходящему провалилась. Или… Что, если небеса оказались изобретательней, чем Сергеев?

Геннадий Иванович опустился на стул.

— Простите, можно узнать ваше имя? — спросил он сотрудника.

— Андрей Анатольевич.

— Андрей Анатольевич, мы с вами — коллеги. Я — один из редакторов журнала «Путеводная звезда».

— Вот как? — Редактор впервые взглянул на Карпова с интересом. — Тогда почему… — Он замолчал, не закончив фразу.

Геннадий Иванович кивнул.

— Понимаю. Вы хотите спросить, почему я посылаю рукопись самотеком, да еще под псевдонимом, вместо того чтобы прийти к вам и передать ее из рук в руки.

Сотрудник усмехнулся.

— Примерно так.

— Позвольте мне сейчас не отвечать на этот вопрос. Ответ будет долгим, а я не вправе попусту тратить ваше время. К тому же вряд ли он будет вам