убедится. Но, делать этого не пришлось. Не успел он двинуться к котельной, как с той стороны долетел шум и треск ломающихся веток. Как будто крупный зверь продирался сквозь кустарник. Так по лесу ходили только «сыны демона». Очевидно, они уже расправились с остатками его отряда и теперь шли назад. Ждать дальше было незачем и Влад, сорвавшись с места, что было духу, побежал по направлению к горе, ограждавшей долину с запада. Таится и скрываться смысла не имело. Он помнил рассказы Длинного Шрама о том, как хорошо видит и слышит «демон» сидящий на башне. Теперь он от всей души сожалел о том, что не уничтожил это существо. Хотя… существо ли? Но, сожалеть было поздно. Оставалось надеется на быстроту ног и свою выносливость.

Влад бежал уже больше часа. Бежал так, как не бегал никогда в своей жизни. Он устал. Сердце бешено колотилось в его груди. Но, преследователи не отставали. Он это чувствовал. Ощущал неким шестым чувством, тем самым, которое заставляло его пригибаться в нужный момент, пропуская над собой чужую пулю, тем, которое подсказывало ему момент, когда надо стрелять первым и которое спасало его на протяжении его долгой, по меркам наемника, и полной опасностями жизни. Он уже подумывал, что ему не удастся уйти и стал присматривать место, где можно было дать свой последний бой. Хоть какие то шансы, если не победить, то, хотя бы отдать свою жизнь подороже, имелись лишь при внезапном нападении. А как его организовать, если взор «демона» пронзает лесную чащу насквозь? Хорошо, что такой способности нет у его «детей», иначе бы его давно подстрелили.

Спустя еще минут двадцать непрерывного бега, Влад увидел справа от себя очертания каменного кряжа, длинным языком уходившего в джунгли. Лучшего места, что бы укрыться от недреманного ока «демона» и устроить засаду механическим преследователям нельзя было и придумать. Поэтому Влад особо и не раздумывал, начал забирать вправо. В том, что он не уйдет — он уже не сомневался. Оставалось подороже продать жизнь. Прикинув, что кряж уже надежно закрывает его от вышки и наблюдателя на ней, командир абордажной команды остановился и, ступая по камням что бы не оставлять следов, поднялся чуть выше на кряж. Найдя пару подходящих валунов, он устроился между ними и приготовил к стрельбе револьвер, нацелив его в точку предполагаемого появления преследователей. Влад видел скорость их реакции и успел оценить качество их стрельбы, поэтому понимал, что его единственный шанс во внезапности. Также он наметил себе еще один валун, добраться до которого он сможет, прикрываясь камнями кряжа и решил про себя, что это будет его запасная позиция. Проделав все это Влад стал ждать. Помня, что механические люди не умеют бесшумно ходить по лесу, старый наемник полагал, что услышит их на достаточно большом расстоянии. Однако, время шло, а «сыны демона» все не появлялись. Влад забеспокоился. Неужто они разгадали его хитрость? Но что они в таком случае предпримут? Обойдут его по кряжу? Или устроят засаду внизу?

Влад огляделся. Почти сразу за валунами, которые он облюбовал под позицию, начиналась отвесная стенка метра четыре высотой, причем, последние метра полтора имели отрицательный уклон. С этой стороны подобраться к нему было сложно. А вот засада… Тут надо было подумать. Если они, каким то образом определили где он засел, то вполне могут блокировать его снизу. Однако он, при этом, должен был их услышать. Бесшумностью «сыны демона» не отличались. В этом Влад имел возможность убедиться в начале погони. Они ломились по его следу как стадо длинношеев от саблезуба. Треск стоял такой, что Влад слышал его за добрых полкилометра, пока не оторвался от своих преследователей.

Между тем, время шло, но ничего не происходило. Влад даже стал понемногу кемарить, справедливо полагая, что предпринимать что то до рассвета, по меньшей мере, неумно. Он в темноте видит так себе. А вот «сыны демона», со слов Длинного Шрама, на ночное зрение не жаловались.

Однако, все заканчивается. Закончилась и эта ужасная, наполненная влажностью и липким, как пот, страхом, ночь. Солнце постепенно поднималось над горизонтом, наполняя лес своим рассеянным светом и пробуждая к жизни его дневных обитателей. При этом Влад не замечал в их поведении чего то необычного. Чего то такого, что указывало бы на присутствие внизу чужаков. Подождав еще с час, пока день окончательно не вошел в свои права и затем, аккуратно, стараясь не шуметь, спустился с кряжа, пройдя по нему метров двести на север. Так, на всякий случай.

Постояв, оглядевшись и прислушавшись, подмечая что либо необычное в поведении лесных обитателей, и не находя ничего, что вызвало бы его подозрение, он двинулся на запад. Он шел торопясь и не особенно скрываясь, но не бежал. Время от времени он останавливался, прислушиваясь к звукам леса и пытаясь уловить приближение «сынов демона». Но, тщетно. За ним никто не шел.

Постепенно, по мере того, как Влад убеждался в отсутствии погони, напряжение стало его отпускать. И он начал думать, вспоминая и анализируя события прошедшей ночи. Почему на них напали? Почему завязалась перестрелка? Ведь Шрам утверждал, что боги спустятся с небес и образумят «демона»! «Боги» спустились, но «демона» не тронули! А вот его отряд перебили под чистую! Сволочи! Обида на «богов» стала все сильнее закипать в его душе, лишая разума и наполняя сердце нестерпимым огнем и жаждой отмщения. Однако, понимая, что ярость — плохой советчик в подобной ситуации, он взял себя в руки и попробовал еще раз прокрутить в памяти события этой злополучной ночи.

Вот погасли огненные струи, опустившие пришельца с небес на лесную вырубку. Вот он гаркнул на столпившихся, словно стадо баранов, бойцов и начал с помощью Смита разгонять их по позициям, заставляя рассредоточится вдоль опушки. Вот, оглянувшись, увидел, как у небесного пришельца открывается люк. Вот отвлекся, на указывая Сбышеку, куда тот должен залечь и в каком секторе вести наблюдение. Вот, еще раз бросил через плечо беглый взгляд на аппарат пришельцев, обнаружив на его аппарели существо, один в один похожее на «сына демона». Только без оружия в руках! Да, теперь, вспоминая события прошедшей ночи, Влад был уверен, что существо на трапе вооружено не было! Вот по ушам резанул крик Длинного Шрама. И, почти слившейся с ним, выстрел. Вот! Вот она причина! Люди сами напали! Первыми! «Дети демона» или «боги» просто вынуждены были защищаться!