— Планета полностью к вашим услугам, гранд-адмирал, — натянуто улыбнулся Даррен. — Как и вся Гегемония.

Да согласится он.

Даже когда увидит в насколько глубокой заднице находится Гегемония.

Ну не просто же так пролетел хатт знает сколько, чтобы дать по соплям республиканцам и рассказать всей галактике, что он сокрушил их именно здесь? Нет, он целенаправленно пришел сюда. Ну, просто невозможно оказаться тут «случайно». Наверняка он, как и другие военачальники давно уже положил глаз на Гегемонию, а сейчас просто строит из себя «недотрогу», чтобы его власть над Гегемонией выглядела более легитимной. Дескать, не силой оружия захватил, а сами предложили здесь остаться.

Или же ребята из контрразведки неправы и Трауну наплевать на Гегемонию, и здесь он оказался случайно?

Да нет, бред какой.

Бред же?!

* * *

В этой галактике было не так уж много вещей, которые гранд-мофф Ардус Кейн ценил больше, чем власть над своим маленьким королевством — Содружеством Пяти Звезд.

И одно из таких — верность. Не режимам, порядкам или прочей чепухе, которая слетает с галактики так же быстро, как и оседает. Для этого нужна лишь определенная сила, способная сбить налет внешнего лоска и обнажить внутренние проблемы.

Гранд-мофф Ардус Кейн ценил сторонников и верных ему людей.

Несмотря на его спокойное отношение к экзотам и политику терпимости к их участию в жизни Содружества, Кейн никогда не имел друзей среди них.

Да и ели признать как таковое, друзей у него вообще никогда не было.

Но были люди, связями с которыми он дорожил.

В первую очередь — это четверо других лидеров Содружества, с которыми он и организовал свое маленькое королевство. К этой же категории относились и те, с кем его связывало долгое и плодотворное, взаимовыгодное сотрудничество.

Во вторую — ценные ресурсы. Человеческие и материальные. Которые непременно нужны тому, кто живет на цистерне с тибанной и точно знает, что рано или поздно демократы из Новой Республики протянут свои загребущие руки к его детищу.

Как сделали это в отношении Сьютрикской Гегемонии.

Нет, он откровенно рад тому, что ублюдок Креннель, садист и существо с отсутствием вменяемости хотя бы в мельчайших ее проявлениях, наконец-то сдох.

Смерть принца-адмирала открывала широкие перспективы по поглощению Гегемонии и присовокуплению ее к Содружеству — и сделать это было необходимо быстрее, чем маразматики и казнокрады на Оринде все обгадят и урвут у него из-под носа жирный куш.

И вот то, что, что его совсем не радовало, так это четкое понимание одной простой вещи.

Гранд-адмирал Траун не склонен пускать пыль в глаза и уж тем более лгать так открыто.

А значит…

Привычная дисциплина и самоконтроль дали трещину.

И стакан с кореллианским вики, вместе с кубиками льда в нем полетел в противоположную от гранд-моффа стену.

С хрустальными переливами дорогостоящая утварь разлетелась на мелкие куски, запачкав стену пятном, от которого мгновенно потянуло алкоголем.

— Хатт бы тебя драл во все поры и рвал за волосы, Грант! — в бессильной злобе прорычал Ардус, что есть силы пиная свой рабочий стол. Массивное изделие, целиком выполненное из настоящего дерева, вывезенного прямиком с Кашиика и обошедшееся ему в добрый миллион кредиток, как ни странно, выдержало насилие над собой. А вот нога в начищенном флотском сапоге заболела так, что простреливала от пальцев до копчика. — Октавиан, мать твою тапани! Это же надо было так обосраться!?

Бывший гранд-адмирал Октавиан Грант проходил по обеим категориям, которые ценил гранд-мофф Ардус Кейн.

Это и верный соратник, и в то же время — ценный ресурс.

Империя погрузилась в хаотическую борьбу после смерти Императора и его цепного пса Дарта Вейдера во время битвы при Эндоре, через четыре года после того, как первая «Звезда Смерти» была уничтожена.

Октавиан Грант, в отличие от многих других своих коллег, не был ослеплен своими убеждениями, прекрасно осознавая, что, хотя он считал, что заслуживает править, будучи рожденным в высших аристократических слоях сектора Тапани, ему не хватало ни силы, ни влияния, чтобы эффективно захватить Империю. Во многом это было связано с тем, что он в период своей службы не пытался подружиться ни с одним из моффов. А его антиполитическое мировоззрение также не принесло ему пользы. Он был откровенно слаб. И единственное, на что мог надеяться, так это на верность экипажа своего звездного разрушителя — это было все, что подчинялось ему и имело хоть какую-то верность перед тапанцем.

Немудрено, что после Эндора его коллеги-гранд-адмиралы считали Октавиана Гранта первым из своих рядов, кто погиб в кровавой бойне Имперской Гражданской Войны, последовавшей за разгромом Имперского флота при Эндоре.

Впрочем, лишь Кейн знал, что Октавиан не был столь туп, чтобы погибнуть в первые же месяцы кровавого беспредела.

Он нашел пристанище в организованном Кейном Содружестве Пяти Звезд и даже помог в проведении некоторых военных кампаний. За что и ценился.

Грант и Кейн наблюдали, как остальные гранд-адмиралы, адмиралы, гранд-моффы, моффы и просто военачальники были либо захвачены и впоследствии казнены Новой Республикой, либо убиты во время битвы с другими имперскими фракциями.

Кейн делал ставку на то, что однажды использует Гранта, имеющего превосходные тактические навыки и дар стратега для того, чтобы расширить свое Содружество, когда придет время. И даже замахивался порой на мысли о подчинении Корусанта.

Грант разрабатывал для него планы долгоиграющих победоносных кампаний и владел некоторыми важными секретами Содружества. Но в самый ответственный момент, вместе со своим флагманом он отправился в рейд…

И больше не вернулся.

Долгое время он считался погибшим, потом поползли слухи о его якобы пленении республиканцами. Никто и никогда не мог подтвердить подобной информации, а Кейн, дабы не бросать тень на собственную репутацию, потратил не один миллиард для того, чтобы подобного рода «говоруны», наконец-то, заткнулись. Кто-то получил деньги, кто-то — по зубам, а кто-то и нож в печень.

Способы закрыть рты неугодным всегда различны.

Слухи о предательстве Гранта заглохли.

И вот на тебе. Мало того, что Траун, по-видимому, обнаружил отслеживающие устройства на переданных ему звездолетах, так еще, как утверждает, захватил Гранта. Который, по словам самого синекожего выродка, растиражированных по всей галактике, в самом деле оказался предателем. И пошел на сотрудничество с Новой Республикой.

Дезертирство, предательство, государственная измена — вот только первые строчки в выпусках вечерних новостных агентств. Сперва журналюги помусолят тему правдивости слов Трауна, затем, в поисках «эксклюзива», начнут копаться в прошлом Октавиана, узнают о его связях с Кейном — и можно просто забыть о том, что мирные деньки казались ему