На следующее утро состоялось совещание военачальниковБлейза. Присутствовали все четыре адмирала его флота, а также огромноеколичество офицеров сухопутных войск. В целом — не менее тридцати человек; одниогромные и краснокожие, другие чернокожие и волосатые.

Совещание продолжалось часа четыре, потом состоялся обед.Было решено выступить через три дня. Поскольку требовалось, чтобы кто-то изнашей семьи открыл войскам путь в Амбер, я должен был отправиться в поход наборту флагманского корабля. Блейз, со своей стороны, намеревался возглавитьпешие войска во время перехода через Тень.

Меня такой расклад несколько беспокоил, и я спросил Блейза,что бы он стал делать в одиночку, если бы я не подвернулся и не предложил своюпомощь. Он ответил, что в таком случае ему вначале пришлось бы отвести кберегам Амбера флот и, оставив его в открытом море, вернуться на одном изкораблей в Авернус, а затем повести сухопутные войска для встречи с флотом вусловленном месте. А еще он сказал, что стал бы разыскивать в Тени кого-нибудьиз наших братьев, чтобы иметь союзника.

Последнее особенно смутило меня, хотя в данный моментсоюзником собственного брата оказался я. Что же касается его первого планазахвата Амбера, то выглядел он практически неосуществимым, ибо флот оказался быслишком далеко от берега для быстрого взаимодействия с сухопутной армией. Крометого, слишком велик был риск того, что войско не явится в назначенное место вопределенный день и час: чересчур значительны были расстояние и размеры самойармии Блейза. Словом, план его не вызвал у меня доверия.

Впрочем, тактиком он был блестящим. Когда он разложил переднами начерченные им самим карты Амбера и прилегающих к нему областей и вподробностях изложил порядок боевых действий, я лишний раз убедился в том, чтопринца Амбера трудно превзойти в хитрости и коварстве.

Но противостоял нам тоже принц Амбера, позиция которого ктому же была значительно лучше нашей. Все это тревожило меня; впрочем,поскольку день коронации Эрика неумолимо приближался, нам, видимо, неоставалось иного выхода. И я решил приложить все свои силы для достижения общейцели. Проиграв сражение, мы, безусловно, погибнем. Но Блейз пока что былнаиболее серьезной угрозой для Эрика и притом обладал тщательно разработанным ивполне осуществимым планом действий; такого плана у меня самого не было.

А пока что я бродил по просторам страны Авернус, любовалсятуманными долинами, горными ущельями и дымящимися кратерами вулканов, грелсяпод ярким солнцем на совершенно немыслимом небе, мерз от холода ледяными ночамии изнывал от жары в полдень. На каменистых склонах холмов, покрытых чернымпеском, во множестве водились мелкие бесстрашные и весьма ядовитые животные иросли огромные пурпурные растения, напоминавшие кактусы. На второй деньпребывания в Авернусе я как-то остановился на утесе, нависшем над морем; гора наверхусловно упиралась прямо в затянутое облаками небо. И тут мне вдруг пришло вголову, что страна эта мне очень нравится, а если уж ее сыновья должныпогибнуть в битве, которую поведут их боги, то я должен обессмертить их, сложивоб этом подвиге героическую песнь.

Мне удалось несколько успокоить терзавшие меня сомнения,только когда я наконец погрузился на корабль и принял командование флотом. Еслимы победим, наши помощники навсегда займут место в рядах бессмертных.

Итак, в этом походе я был и командиром, и проводником. Ядолжен был открыть флоту путь в Амбер. И был этому рад.

На следующий день мы подняли паруса и вышли в море. Янаходился на флагманском корабле. Пришлось выдержать шторм, который, впрочем,скорее помог нам достигнуть цели. Мы без потерь миновали опасные гигантскиеводовороты. Я успешно провел флот через мелководья со множеством подводныхскал, и мы вновь вышли в глубокие воды. Цвет неба и моря постепенно менялся,становясь все более характерным для Амбера. Значит, я по-прежнему обладал властьюнад пространством и собственной судьбой. Я был вполне способен привести этотфлот к цели и приплыть домой. Домой!

Мы шли мимо странных островов, где на ветвях пели зеленыептицы, а зеленые обезьяны, раскачиваясь над самой водой, дико орали и швырялисьв море камнями. Целеустремленные, не ведающие сомнений. Как мы.

Сначала я увел флот далеко в море, затем, круто повернув,направился к берегу. В это время Блейз вел наше сухопутное войско по равнинамразных миров. Я почему-то был уверен, что он преодолеет все препятствия,пробьется сквозь все линии обороны, созданные Эриком. Я держал с ним связь спомощью колоды карт и знал обо всех боях и испытаниях, что пришлись на егодолю. Он, например, потерял десять тысяч человек в битве с кентаврами, пятьтысяч погибли в чудовищном землетрясении, еще полторы тысячи унесла чума,внезапно поразившая его войско, затем около двух тысяч погибли и пропали безвести во время столкновений с врагом в джунглях неведомой страны,местоположение которой я так и не смог определить. Там на головы солдат Блейзавдруг обрушились потоки напалма из странных жужжащих механизмов, внезапноповисших над ними. Потом шесть тысяч дезертировали в стране, которую ониприняли за землю обетованную, за обещанный им рай. Еще пяти сотен войско недосчиталосьпосле встречи на плоской песчаной равнине с загадочным грибовидным облаком —последствием огромной силы взрыва. Более восьми с половиной тысяч погибли вбоях со странными самоходными боевыми машинами, изрыгавшими пламя. Еще восемьсотен безнадежно больных попросту пришлось бросить; двести человек пострадалиот теплового излучения; пятьдесят четыре были убиты в поединках; три сотниумерли от яда, оказавшегося в местных фруктах; тысяча была затоптана насмертьнапавшими на войско огромными, похожими на буйволов животными; семьдесят четыресгорели во время охватившего лагерь пожара, полторы тысячи унесло внезапноенаводнение; две тысячи погибли от смертельного дыхания ветров, дующих с Голубыххолмов.

Мне здорово повезло: сам я за это время потерял всего лишьсто восемьдесят шесть кораблей.

Уснуть. И видеть сны?[10]

Да, ситуация складывалась не самая приятная. Эрик уничтожал нашисилы постепенно, но весьма последовательно. До коронации времени оставалось всеменьше и меньше, всего несколько недель. И, конечно же, Эрик понимал, зачем мыдвижемся к границам Амбера, так что наши войска таяли с каждым днем.