— Ну давай, что же ты, — сказал он. —Попробуй теперь меня достать!

— А ведь ты боишься! — поддразнил я его.

Эрик рассмеялся:

— Теперь это уже неважно. Тебе меня не одолеть, а дверьсейчас выломают. И тогда ты покойник.

С этим трудно было не согласиться. Он мог теперь отбиватьсяот меня по крайней мере несколько минут.

Я быстро отбежал к противоположной стене, левой рукойотодвинул панель, скрывавшую потайной ход, по которому сюда пробрался.

— Ну ладно, — сказал я, — похоже, ты ещепоживешь, хотя и недолго. Сегодня тебе повезло. Только когда мы встретимся вследующий раз, тебе уже никто не поможет.

В ответ он плюнул и начал ругаться. Как всегда, нес всякиегадости. Даже свой импровизированный «щит» отбросил, чтобы сопровождатьругательства неприличными жестами. Я нырнул в тайный лаз и задвинул за собойпанель.

Рядом со мной вдруг что-то глухо грохнуло, и деревяннуюпанель проткнул клинок — дюймов восемь блестящей стали. Эрик напоследок метнулв меня свой меч! Вообще-то он здорово рисковал — я ведь мог и вернуться! Но онпонимал, что сейчас я не вернусь, ведь дверь уже почти вышибли.

Я быстро спустился по лестнице в комнатушку, где провелпредыдущую ночь, и подумал, что мое умение владеть мечом значительно возросло.В начале поединка с Эриком я постоянно ощущал психологическое давление с егостороны, и благодаря этому он чуть не одержал надо мной победу. Теперь же я вего превосходстве сомневался! Вполне возможно, что столетия, проведенные вТени, не прошли для меня даром. Может быть, во мне прибавилось бойцовскихкачеств, и я просто стал опытнее. Во всяком случае, я чувствовал, что сравнялсяс Эриком в искусстве фехтования. Это вселило в меня уверенность. Если мывстретимся еще раз — а я был уверен, что это непременно произойдет, — ибудем биться один на один, без помощников и «доброжелателей», я его, наверное,одолею. Во всяком случае, не премину воспользоваться такой возможностью.Сегодня наша встреча Эрика явно напугала. Это хорошо: пусть прежде подумает ине действует столь стремительно.

Спрыгнув с высоты в три человеческих роста, я мягкоприземлился. Пока что я опережал погоню минут на пять. Этого вполне достаточно.Ведь теперь при мне были карты.

Существовало два способа быстро исчезнуть из Амбера иперенестись в Тень.

Первый из них — Образ, но им редко пользовались для стольничтожной цели.

Второй — Козыри. Если довериться брату.

Я выбрал Блейза. Ему я почти доверял. Он был моим братом, да— но у него тоже хватало проблем, а я мог ему помочь.

На карте он был как живой: ярко-рыжие волосы, словноогненная корона; одет в красные и оранжевые шелка; меч в правой руке, кубок — влевой. В синих глазах пляшут черти. Борода тоже огненно-рыжая. На обнаженномклинке — до меня это внезапно дошло — играет узор Образа. Поблескивают кольца иперстни, украшающие его пальцы.

Контакт между нами возник внезапно, как порыв ледяноговетра. Изображение на карте вдруг укрупнилось и постепенно обрело размерыобычного человека; затем Блейз переменил позу и встал поудобнее. Его глаза,похоже, пытались разглядеть мое лицо получше. Он шевельнул губами:

— Кто там?

— Корвин, — ответил я.

Он протянул мне левую руку, в которой уже не было кубка.

— Что ж, пожалуй ко мне, коли таково твое желание.

Я протянул руку, и наши пальцы встретились. Я сделал шагвперед.

В левой руке я по-прежнему сжимал карту, но стоял теперьрядом с живым Блейзом на вершине скалы. С одной стороны зияло глубокое ущелье,с другой возвышался замок. Небо над головой было огненного цвета.

— Привет, Блейз, — сказал я, пряча карту вместе состальными. — Спасибо за помощь.

Внезапно голова у меня закружилась: я вспомнил, что рана намоем левом плече все еще кровоточит.

— Да ведь ты ранен! — воскликнул Блейз, обнимая меняза плечи.

Я хотел ответить, но потерял сознание.

Поздним вечером мы сидели в одном из залов его замка, пиливиски, курили и неторопливо беседовали.

— Итак, ты действительно побывал в Амбере?

— Да.

— И ранил Эрика на поединке?

— Да.

— Черт возьми! Жаль, что не убил! — Потом онподумал и добавил: — Впрочем, может быть, и хорошо. Тогда бы ты непременнозахватил трон. Вероятно, лучше иметь противником Эрика, а не тебя. Впрочем, незнаю. Что ты намерен делать теперь?

Я решил говорить с ним совершенно открыто:

— Мы все хотим одного: захватить трон. Поэтому нетсмысла лгать друг другу. Я вовсе не собираюсь убивать тебя, чтобы расчиститьсебе дорогу. Это было бы по меньшей мере глупо. Но, с другой стороны, я ненамерен отказываться от своих притязаний только потому, что сейчас пользуюсьтвоим гостеприимством. Рэндом — совсем иное дело, но у него сейчас и проблемысовсем другие. От Бенедикта уже давно никаких вестей. Джерард и Каинподдерживают Эрика и вроде бы отступились от собственных прав и притязаний. Тоже самое можно сказать о Джулиане. Остаются Бранд и сестры. Намерения Брандамне неизвестны, но я точно знаю, что Дейдра практически бессильна — если,конечно, они с Ллевеллой не вздумают подготовить войско в Ребме. Что касаетсяФлоры, то она клевретка Эрика. Вот о Фионе я ничего не знаю…

— Значит, пока что остаемся только ты да я, —сказал Блейз, вновь наполняя наши бокалы. — Да, ты прав. Я тоже не знаю,что замышляют наши родственнички, но вполне способен оценить возможностикаждого из них. И я считаю, что пока что нахожусь в наилучшей позиции. Тысделал правильный выбор, когда вызвал меня. Если ты меня поддержишь, предлагаютебе регентство.

— О Господи! — вздохнул я. — Ну ладно,посмотрим.

Мы выпили.

— Так что будем делать? — спросил Блейз. Это былдействительно важный вопрос.

— Можно снарядить армию и осадить Амбер, —предложил я.

— В какой Тени у тебя армия? — осведомился он.

— Ну, это уж мое дело, — сказал я. — Впрочем,не думаю, чтобы мы с тобой стали врагами. Если кто-то из нас все-таки должензанять трон, то я бы предпочел либо тебя, либо себя, а может быть, Джерарда илиБенедикта — если тот еще жив.

— Но больше всего, разумеется, сам хотел бы?

— Конечно.

— Что ж, мы вполне понимаем друг друга. А потому можемдействовать вместе. Пока что.