как стоящую рядом Атааль бьёт лёгкая дрожь. Но от страха это или от холода, она не поняла.

– Спасибо, Ватар! – с теплотой в голосе произнесла Лета. Ане показалось, что те-ранги поблагодарила не только за себя.

– Да ладно, – буркнул мальчишка.

– Кстати, парень, я чуть не забыл. – Дамир махнул одному из своих спутников, и ему протянули свёрток. Внутри оказалась довольно старая, но тёплая одежда. – Держи. Ты, конечно, подрос и исхудал, но, думаю, ещё влезешь.

Ватар с трепетом взял вещи и несколько секунд просто смотрел на них, комкая в пальцах. Потом фыркнул, отвернулся и привычными движениями натянул на себя нечто похожее на свитер и куртку.

– Ну что, идём? Город светлячков ждёт, – весело усмехнулся Дамир и потрепал его по плечу.

– Какое чудное название! – удивилась Лета, успокаивая змееходку и берясь за вожжи. – Это потому, что там водятся светлячки?

Один из проводников фыркнул от смеха, но Ватар ответил:

– Потому что он всегда в подземной темноте, но светится сотнями огоньков. Ты увидишь – это очень красиво!

Может, Татрар и был красивым, но пока что Аня видела вокруг только замкнутый неровный коридор из камня и наростов соли с известняком. Порой свет фонарей пускал искристые блики по стенам и потолку. Но в целом тут было сыро, холодно, и каменные глыбы над головой давили на психику.

– О Вида! Я уже сотню раз пожалела, что не осталась и не придумала что-то другое, – напряжённо прошептала Атааль, идущая рядом.

– Ну… не переживай, – так же шёпотом попробовала ободрить её Аня, – Ватар же поручился за тебя.

– Или хочет предать суду перед своим народом…

– Да ну, нет! – Аня покосилась на идущего впереди рядом с Дамиром мальчишку. Открытое, хотя и ожесточившееся за время рабства лицо подземника совершенно не внушало опасений. – Ватар не такой.

– Откуда ты знаешь, какой он? – буркнула разбойница.

Хотелось сказать: «От верблюда!» Поддерживаешь её, поддерживаешь, а она ещё и огрызается! Но Аня вдруг вспомнила Тоффина – старого форсита, которого уважали и любили. За ним готовы были пойти все до одного, а ведь он никогда не повышал голоса. Поэтому она сдержалась и как могла мягко сказала:

– Ну а зачем ему вести тебя в город не связанной? Ты ведь можешь убежать. Проще было сразу тебя связать и так отвести на место.

Обсуждать такое при подземниках, конечно, было опасно, но Аня понадеялась, что всем сейчас не до них. По дороге Дамир и Ватар с интересом обсуждали то время, когда мальчик отсутствовал в родном городе. Один из охранников периодически участвовал в разговоре, а другой шёл позади и чуть поодаль и вряд ли что-то слышал. Зато их слышала Лета.

После Аниных слов Атааль задумалась и, кажется, немного расслабилась. А те-ранги шепнула подруге:

– Как здорово ты умеешь успокаивать. Я бы так не смогла! Она очень вредная и самовлюблённая!

Аня смущённо улыбнулась, чувствуя себя очень мудрой и взрослой. Но тут почти что идиллию разрушил громкий окрик охранника, шедшего впереди:

– Берегись!

В тёмном тоннеле где-то перед ними нарастал неясный гул, отчего пол пещеры даже завибрировал.

– Все к стенам! Ищите ниши! – гаркнул Дамир и впихнул Ватара в углубление слева от себя.

Аня заметалась. По правую руку от неё, чуть впереди, кажется, темнела скальная вырубка. Аня и Атааль почти одновременно втиснулись в это пространство. Лета нырнула в расщелину чуть дальше и втащила за собой Моату, которая шипела и рвалась с повода, но тем не менее оставалась рядом с хозяйкой. Оба охранника, не найдя подходящего убежища, распластались у стен. В свете факелов что-то неярко блеснуло, и Аня рассмотрела в конце тоннеля огромный, приплюснутый с боков шар. По-видимому, он был из металла, с зубцами посередине, и нёсся сейчас в направлении замерших людей, заняв почти весь проход от пола до потолка и вихляя из стороны в сторону. Было жутко – дожидаться огромной железной махины в узком скальном коридоре, и Аня, зажмурившись и закрыв руками голову, молилась о том, чтобы никого не задело.

Пыль забила нос и лёгкие, пещера ходила ходуном, а сыпавшиеся сверху камни больно били по рукам. Когда металлический шар оказался совсем близко, помимо сильного грохота и тряски Аня ощутила жар, исходящий от этой штуки. Вращающееся месиво камня с металлом пронеслось мимо. Кто-то завизжал, кажется, Атааль. Вокруг сыпались крошки горной породы и куски сталактитов. Но неожиданно девочку накрыла с головой знакомая магия, будто погрузила в тёплые воды моря.

Минута – и всё успокоилось. Грохот слышался уже где-то далеко позади. Боли не было, и Аня рискнула открыть глаза – похоже, она цела. Но стены и пол до сих пор тряслись. Только бы не случилось обвала!

Когда опасность миновала, Дамир приказал идти как можно быстрее:

– Здесь может обвалиться часть стены. Непонятно, что там дальше, но и тут оставаться нельзя.

– Дамир! – крикнул вдруг один из стражей. – Инсара задело!

– Твою же бездну! – Подземник метнулся к своему товарищу, которого зацепило бешеным шаром.

Тот лежал у стены без сознания, а его рука и левая щека выглядели сплошной раной.

Аню слегка замутило.

– Девочка! – окликнул подземник Лету. – Твоя змееходка выдержит взрослого мужчину?

– Они очень выносливые, но Моату напугана. Не знаю, дастся ли она…

Змееходка водила кончиком хвоста, совсем как рассерженная кошка, и периодически шипела. Её чешуйчатая шкура вся была в ссадинах и ранках от камней, а может, и от дротиков Кинжалов.

– Ну… ты попробуй её успокоить, а мы поднимем Инсара. Надо уходить, и быстро.

Гул и тряска продолжались, хотя по сравнению с тем, что было тут минуту назад, это уже воспринималось как далёкий шум. Под ногами хрустело каменное крошево и валялись крупные обломки скальной породы. Но в целом тоннель казался довольно безопасным.

Лета, сама ещё серая от пережитого страха, что-то зашептала Моату. Та поначалу продолжала бить хвостом, топорщить усы и шипеть, но постепенно её нервозность сменилась как будто лёгкой сонливостью. Те-ранги под уздцы подвела её к раненому охраннику. Его бережно перенесли на спину змееходки и привязали к сёдлам, чтобы не свалился.

– А теперь тихо, но очень быстро уходим отсюда, – Дамир первым шагнул вглубь полузаваленного тоннеля.

– Там может быть глухой завал, – предупредил его другой подземник.

– Понимаю, но это нужно проверить, – не оборачиваясь, ответил родственник Ватара. Почему-то Ане казалось, что они именно родственники, хотя никто этого не говорил.

Мальчишка нырнул следом. И остальные тоже двинулись вперёд. Атааль притихла и шла рядом с Аней, напряжённая, как натянутая струна. На смуглом предплечье девушки ещё кровоточила большая ссадина, но она этого