сделать… – пробормотала разбойница, но, к счастью, услышала её только сидящая рядом Аня.

– А где те люди, которые вас защитили? – спросила она.

– Это-то и странно! – округлила глаза Лета. – Когда мы до гряды добрались, их там уже не было. И вход Ватар нашёл сам. Не пойму, почему они ушли. Мы всегда в селении встречаем гостей…

– Они не ушли, – возразил Ватар. – Мы их не видели, но они-то следили за нами из укрытий. Видимо, здесь для них нет ничего важного, поэтому в какой-то момент следить за нами перестали. Но если мы вернёмся в основные тоннели, слежка возобновится. А потом, я думаю, с нами захотят… пообщаться.

– Уже захотели, – раздался из темноты ведущего в пещеру тоннеля незнакомый мужской голос.

Аня вздрогнула и обернулась. Ватар вскочил, повернувшись к пришедшим. Лета пискнула от испуга, Моату зашипела, Атааль прижалась к сталагмиту, рядом с которым сидела.

Перегородив выход, с застеклёнными фонарями в руках стояли трое мужчин. Один – пошире в плечах, с курчавой тёмной бородой, с обожжёнными бровями и в такой же шапке, как у Ватара. Оружия у него не было, в отличие от двоих других. Более худые, безбородые, они не казались особенно опасными, но приспособления, висевшие на их плечах, внушали опасения. Похожие на раструбы старинных мушкетов, но с широкими, как у арбалетов, боками, они тускло поблёскивали в свете фонарей.

Бородатый прищурился, отчего в углах глаз разбежались лучики морщинок:

– Мог ли я не захотеть, когда, говорят, мой Ватар вернулся?!

– Дамир! – Голос мальчишки сорвался на фальцет, и он кинулся навстречу мужчине.

Аня вспомнила Сашку, да любой её одноклассник постеснялся бы так проявлять эмоции. Это было не круто, это считалось глупостью и детством. Но Ватар выглядел нормальным подростком, после долгих месяцев, а то и лет плена встретившим родного человека. Хотя Ане всё равно стало почему-то неудобно.

Двое за спиной бородача ничего не предпринимали, только улыбались.

Дамир отстранил Ватара от себя, крепко сжимая его худые плечи.

– Похудел, парень, но вырос. А эти, – он кивнул в сторону девочек, – они кто? Почему ты путешествуешь с песчаными? Что с тобой было? Мы не смогли тебя найти, я уж решил, что ты погиб…

Краем глаза Аня увидела, что Атааль, стараясь стать как можно незаметнее, даже начала поглядывать в сторону озера.

– Дамир, – в голосе Ватара, уже спокойном, появилась лёгкая хрипотца, – я в рабстве был… в Альмандхакуре. С ними… я сбежал.

Дамир пристально оглядел девочек. Его взгляд задержался на Ане:

– Ну, вот эта ещё похожа на одну из наших, а остальные две… песчаные даже своих в рабство берут?

– Ещё как! – процедил мальчишка.

– Правильно мы их, значит, не любим. А с этими-то что? Зачем ты их сюда привёл? Не примут их у нас. И ещё вас, говорят, сперва было двое, а теперь уже четверо, гляжу.

Ватар оглянулся на Аню, потом посмотрел на Дамира:

– Тут ей надо рассказывать. Если бы не они, я бы так и оставался в рабстве.

– Значит, – взгляд Дамира стал ещё более заинтересованным, отчего Аня почувствовала себя не слишком уютно, – это тебя я должен благодарить за то, что вернула моего Ватара?

– Ну… я была не одна… но это… долгая история.

– Дамиру можно доверять! – горячо заверил Ватар.

– Если позволите к вам присоединиться… Прежде чем решить, что с вами делать, я должен услышать всю историю. – Мужчина покосился на змееходку, которую во время разговора успокаивала Лета.

Те-ранги слабо улыбнулась. Аня неуверенно кивнула. Она не чувствовала, что может что-то разрешать или запрещать этим взрослым и потенциально опасным людям.

Дамир кивнул своим вооружённым спутникам, и все они разместились рядом с компанией подростков, но подальше от змееходки.

– Ну, говори… – разрешил он Ане.

Аня посмотрела на Лету, и та снова улыбнулась, давая понять, что полностью доверяет своей сабихо.

Ну ладно…

Было неловко оттого, что все слушают сейчас только её, но Аня вдохнула поглубже и начала:

– Меня… позвали, чтобы найти Сердце мира… Виду. Но я её сначала совсем не чувствовала, а Лета, моя проводница, – Аня кивнула на те-ранги, – сказала, что, может, в пустыне я что-то почувствую. Потом мы с ней пришли в Альмандхакур, чтобы пополнить запасы. Там на нас напали и хотели сделать рабами во дворце у наместника, но… – Кем бы ни была раньше Атааль, выдавать её подземным жителям, обрекая на смерть, низко, поэтому девочка просто кивнула в её сторону: – Атааль решила сбежать и взяла нас, то есть меня, Лету и Ватара, с собой, потому что ей нужна была помощь. Так мы и оказались в пустыне. А тут недалеко… зверь этот… хаутох, на котором мы сбежали, упал, но потом мы нашли отшельника. В заброшенной деревне. А у него приёмная дочь – видайя…

В этом месте кустистые брови Дамира поползли вверх, но он смолчал и дождался, пока Аня сбивчиво закончит своё повествование.

– То есть вы встретили существо из легенд, и ты теперь знаешь, где искать пропавшую целую жизнь назад Виду? – уточнил мужчина, причём таким тоном, что Аня почти обиделась.

– Встретили, Дамир! – с жаром поддержал девочку Ватар. – Я сам её видел! Это прямо чудо!

– Ла-а-адно… Допустим, я поверил, что вы все не сошли с ума от жары или плена. Но… ты действительно знаешь, где Вида? – Он поднял одну бровь, глядя на Аню.

Она прищурилась и, уголком глаз разглядев уже знакомую золотистую нить, кивнула. Тонкое путеводное свечение уходило во мрак подземных переходов за спинами подгорных жителей.

– И где же?

Девочка пожала плечами и указала в коридор, из которого пришли подземники:

– Там… где-то.

Мужчины переглянулись и захохотали. Отсмеявшись, Дамир вытер слезу в уголке глаза:

– Этак и я могу «знать».

Аня вспыхнула, осознав, как странно выглядело её откровение, и, разозлившись на себя, поспешно объяснила:

– Ну… я не прямо вот знаю – меня ведёт нить. Магическая, наверное, потому что только я её вижу. И сейчас она уходит куда-то в тот тёмный коридор.

– Ладно, детки! – хлопнув себя по коленям, поднялся Дамир. – Байки у вас интересные, но задержались мы тут с вами. Ватар, ты ручаешься за своих подружек?

Мальчишка тоже встал и обвёл взглядом девочек, лишь на мгновение задержавшись на Атааль. Потом вновь посмотрел на Аню. Она постаралась максимально сделать глаза щенячьими. Плохо! Очень плохо будет начать знакомство с подземным народом с убийства одной из их компании.

– Поручиться я могу… – Ватар сделал паузу, будто ещё не до конца решив, и наконец выпалил: – Да, могу поручиться! Они не опасны для Татрара.

Аня выдохнула. И почувствовала,