сосредоточена и напряжена. Не любила опаздывать на работу. Это было не в ее правилах. Бытующее мнение, что женщине, в зависимости от того, куда она собирается, всегда не хватает одного часа, или одного дня, или одних суток, к Лилии было неприменимо. Она всегда везде успевала. И если когда-нибудь случались курьезы, то они были исключением из правил. Отказывать Михаилу сейчас не стала, потому что по его голосу почувствовала, что у него действительно срочное дело, иначе он отложил бы его на вечер. Отключив телефон, посмотрела на время. В общем-то, она уже была одета, осталось только подобрать под наряд дамскую сумочку, наполнить ее необходимым содержимым и обуться. Для этого десяти-пятнадцати минут вполне хватало. Михаила могла встретить полностью собранной. Все быстро прокрутилось в уме, и она удовлетворенно усмехнулась уголками губ, положила на тумбочку телефон и направилась к гардеробу за сумочкой. Вытащила сразу три разные по форме и перед зеркалом приложила к наряду. Выбрала, и в этот миг в прихожей раздался звонок в дверь. Недовольно поморщилась. На ум пришло, что Михаил пообещал зайти через двадцать минут, а сам явился уже через десять. Непунктуален сегодня, хотя прежде никогда такого не происходило. Спрашивается, чего безудержно спешит? Видимо, действительно, дело безотлагательное, коль торопится как одержимый. Но если какой-нибудь пустяк, тогда она устроит ему разнос. Закрыв гардероб, Лилия пошла в прихожую. Щелкнула замком, приоткрыла входную дверь. И застыла от удивления. На лестничной площадке стоял эксперт по оценке картин Болислав Аласьевич Омирт. Пушисто-вычурный, как при первом посещении, в дорогом костюме, но без чемоданчиков в руках. Развел их в разные стороны, выпуская из горла медленный оправдывающийся бархатный голос:

— Извините, извините ради бога, милая девушка, что я без приглашения и не договорившись предварительно. Но обстоятельства, обстоятельства, обстоятельства… Они, знаете ли, всегда довлеют над нами. Хотим мы этого или не хотим. Мне очень неприятно оттого, что я потревожил вас в такую рань, когда все нормальные люди еще спят. Не откажите принять меня, милая девушка.

Оправившись от изумления, Лилия распахнула дверь шире:

— Входите, — пригласила озадаченно. — Значит, я не совсем нормальная, раз уже не сплю. И потом, уже далеко не рань. — Она не понимала, зачем понадобилась возникшему вдруг перед нею эксперту, который совсем недавно бесследно куда-то исчезал. Вспомнив, девушка насторожилась. — Мне не надо больше проводить экспертизу, — оглянулась на картину. — Или что-то случилось?

— Милая девушка, нам всем нужна экспертиза, мы все существуем лишь для того, чтобы с нами что-нибудь случалось. — Омирт мягко, словно крадучись, ступил через порог. Выражение лица не было одинаковым в эту минуту. Оно быстро трансформировалось, точно ежесекундно на него надевали новые маски. Вид делался то извиняющийся, то снисходительный, то заискивающий, то назойливый. То глаза становились пустыми и далекими, какими-то нелюдимыми, то с сальным взглядом. А то и вообще никакими.

Такая изменчивость визави поражала. Лилия не понимала, чего можно ждать от него. Смотрела нелюбезно и думала, как все некстати. Будь это в другое время, когда бы она закончила все сборы, не спешила на работу, когда б ни ждала с минуты на минуту Михаила — тогда, может быть, не было повода нервничать и встречать Омирта с холодком, как нечто путающееся под ногами. Кстати, одновременно в голове пробежала мысль, что сейчас самое время выкатить ему сомнения относительно его экспертизы, которые высказывал Михаил и которые долго мучили ее, но кои к настоящему моменту утвердились в ней. Конечно, никакой нормальный эксперт не выдаст заключение недействительным числом, когда картины в помине не было. Не назовет подделкой то, в чем сам сомневается. Несомненно, Омирт умышленно выдал фальшивое заключение прошлым числом. И не потому, что так показал анализ, нет. Лилия уже готова была напуститься на него, но в этот миг Омирт переступил порог квартиры и с маской серьезности на лице опередил ее:

— У меня, собственно, всего одна просьба к вам, милая девушка. Позвольте высказать ее.

Она замешкалась, комкая свои мысли и стопоря намерения:

— Да, пожалуйста, высказывайте, коль уже зашли.

Помолчав некоторое время, точно обмозговывая, с чего начать и решив не молоть воду в ступе, Омирт неожиданно для нее огорошил:

— Разрешите, милая девушка, пригласить вас сегодня вечером отужинать со мной в ресторане.

Сначала Лилии показалось, что она ослышалась. Бывает такое: когда голова занята собственными мыслями, то не улавливаешь смысла слов рядом стоящего человека. Ты как будто разговариваешь с ним, как будто слышишь его, как будто даже что-то отвечаешь ему, но на самом деле в этот миг слышишь только себя и собственные мысли, а для него создаешь видимость разговора, иллюзию внимательного собеседника. Посему сейчас Лилии пришлось встряхнуться и, силясь, вникнуть в его слова:

— Что? — переспросила, с непониманием глядя на внезапного гостя. Из головы тут же вылетели все мысли о фальшивой экспертизе.

— Вы не ослышались, милая девушка, — сказал он елейным голосом и повторил почтительно: — Да-да, именно отужинать со мной.

— Вы сумасшедший, Болислав Аласьевич? Вы не попутали берега? — в штыки восприняла она его предложение. Черствость и даже грубоватость возмущения говорили о том, что ее ответом будет отказ. А по сути, эти ее слова уже были отказом. Ко всему Лилия не хотела слышать на них никакого отклика от Омирта.

Несмотря на это, он все же отозвался:

— В некотором роде да. После того, как побывал у вас в гостях.

— Я никогда не приглашала вас в гости! — отрезала она.

— Простите меня за вольность. Я не хотел обидеть вас, — замахал руками Омирт, явно опасаясь, что Лилия немедля закончит разговор и покажет ему на дверь. — Я лишь имел в виду мое посещение вас с целью экспертизы картины, — пояснил тут же.

— Неужели вы думали, что я соглашусь на ваше предложение? — сморщилась она.

— Именно так я и думал, милая девушка, — закивал он. — Потому что у меня есть нечто важное, что вам надобно сказать и что вам крайне необходимо знать.

— Так говорите сейчас! — потребовала, раздражаясь, что Омирт жует мочало.

— Здесь сейчас не совсем уместно, — развел руками. — Есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют сделать это.

— Тогда вот дверь, вот порог! Топайте в другом направлении! — рассердилась Лилия, не желая больше впустую молоть языком. — Мне с вами разговаривать не о чем! Не стоило приходить. — Показала на раскрытую дверь.

— Вы бесцеремонны с гостем, — не двигаясь с места, сухо заметил Омирт, теряя бархатистость голоса.

— Я вас не приглашала, — напомнила девушка. — А незваный гость знаете хуже кого?

— Разумеется, догадываюсь, милая девушка, — вновь сухо парировал он. — А вот вы не догадываетесь,