На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасногопринца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо отметить, что вруках молодого рыцаря, готового встретиться лицом к лицу с опаснымисверхъестественными препятствиями, меч всегда был могучим многоцелевым оружием;если рыцарь хорошо владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.

В обращении с мечом Прекрасный принц проявил большойврожденный талант. Дело в том, что его туловище и правая рука ранеепринадлежали искусному рыцарю. Это мастерство бросалось в глаза, когда принцделал выпады, парировал удары, наступал, грозно топая выставленной впередправой ногой, или отступал, вращая меч с такой скоростью, что казалось, этововсе и не меч, а блестящий стальной щит. Даже Аззи, сам далеко не последнийфехтовальщик, не раз оказывался в затруднительном положении перед ловкимивыпадами и стремительными атаками принца. В то же время Прекрасный принц,по-видимому, был органически неспособен развить достигнутый успех. Аззи, одетыйв старую спортивную тунику и защищенный только отвращающим меч заклинаниемумеренной силы, снова и снова повторял с принцем основные приемы.

– Наступай! – кричал запыхавшийся Аззи. Он и принцупражнялись на тенистой тренировочной площадке за особняком. – Разозлись!Атакуй!

– Дядюшка, я не хотел бы ранить тебя, – говорилпринц.

– Поверь мне, ты не сможешь даже коснуться меня мечом.Ну давай же, нападай!

Принц искренне старался, но природная трусость сковывала егодвижения.

Как только он приближался к Аззи так близко, что можно былонанести решающий удар, его будто останавливала неведомая сила. Принц тушевался,медлил, и ловкий демон успевал не только отразить удар, но и коснуться принцасвоим мечом.

Хуже того, когда Аззи нападал, выкрикивая страшныеругательства и топая ногой, все умение принца куда-то исчезало, онповорачивался к демону спиной и постыдно бежал.

Наблюдавший за этими занятиями Фрике только качал головой.Кто бы мог подумать, что такая мелкая деталь, как сердце труса, станетуправлять и поведением, и характером принца!

В надежде вдохнуть в принца храбрость с помощью колдовстваАззи перепробовал все имевшиеся у него подходящие заклинания, но какая-тонеодолимая сила делала принца одинаково невосприимчивым и к заклинаниям и кувещеваниям.

В свободное от упражнений и фехтования время Прекрасныйпринц уединялся в небольшом домике, расположенном в дальнем углу поместья Аззи.Здесь он хранил свои сокровища; несмотря на мужественную внешность, искреннейпривязанностью принца были куклы. Он с увлечением играл с ними, одевал их,устраивал для них обеды. Аззи хотел было отобрать куклы и не возвращать до техпор, пока принц не научится обращаться с мечом, но Фрике отсоветовал.

– Если ребенка, – сказал он, – лишить егодетских радостей, он может серьезно заболеть. Прекрасного принца и так нельзяназвать здоровым, что же будет, если ты заберешь его игрушки?

Аззи пришлось согласиться. Ему было ясно, что необходимопредпринимать какие-то экстренные меры. Однако прежде всего следовало достатьдля принца волшебный меч.

Адский отдел снабжения целую вечность отделывался однимиобещаниями. Снабженцы говорили, что они никак не могут достать подлинныйволшебный меч. Разумеется, у них не было недостатка в сравнительно удачливыхмечах, но ни один из них не был по-настоящему заколдован так, чтобы с егопомощью прорваться через любые преграды, чтобы он сам рассекал чешую дракона ивонзался в самое сердце врага. Все известные волшебные мечи уже были розданы другимгероям – ведь спрос на абсолютное оружие постоянно крайне велик. Аззи умолял,убеждал, объяснял, что его состязание особое, ибо успех или поражение в нембудут определять ни больше ни меньше, как судьбу сил Зла на следующеетысячелетие.

– Ну разумеется, – отвечал снабженец, – всетак говорят. Исключительно важно, сверхсрочно… Поверь мне, все это мы уже нераз слышали.

– Но я говорю правду!

Снабженец противно улыбался.

– Конечно, правду, точно так же, как и все остальные!

Аззи решил обучение принца временно поручить Фрике, который,судя по всему, наводил на принца почти такой же страх, как и демон, а сампоспешил в замок принцессы Скарлет, чтобы проверить, все ли подготовлено наэтом участке.

Он приземлился на опушке заколдованного леса – скольковремени у него ушло на продумывание тут каждой детали!.. На первый взглядадский отдел снабжения оказался на высоте и выполнил почти все пожеланиязаказчика. Аззи немного постоял на опушке, всматриваясь в чащу. Как ему иполагалось, лес был зеленым и состоял в основном из деревьев и кустарников.Стоило Аззи приблизиться к деревьям, как те пришли в движение, медленно опускаясвои ветви и неуклюже стараясь схватить и пленить демона. Аззи без трудауклонился от коварных ветвей, которые двигались так медленно, что даже такойувалень, как Прекрасный принц, смог бы легко убежать. К тому же в лесу явноотсутствовал минимально необходимый ассортимент сказочных животных и другихдиковинных созданий.

«Проклятье, – подумал Аззи, – почему отделснабжения экономит именно на мне?» – и рассерженный вылетел в Аугсбург, чтобыпонаблюдать за успехами Фрике в обучении принца. Каково же было удивление Аззи,когда он увидел, что Фрике сидит на ступеньке крыльца и грызет яблоко.

– В чем дело? – возмутился молодой демон. –Почему вы не занимаетесь?

Фрике пожал плечами:

– Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, чторешил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не поверишь, он сталвегетарианцем и всерьез думает постричься в монахи.

– Это уж слишком, – пробормотал Аззи.

– Согласен, хозяин, – кивнул Фрике, – но чтоты сможешь поделать?

– Мне нужно посоветоваться с экспертом, – ответилАззи. – Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет. Насталовремя вызывать духов.

Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не действуют.Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры. Демон попытался еще раз,теперь пустив в ход огромные свечи, вытопленные из мертвецов; их он приберегалдля особенно трудных ситуаций. На этот раз скоро уже стало ясно, что свечи подействовали.Аззи вложил в заклинание максимум энергии и почувствовал, как оно помчалосьчерез эфир, волчком вонзилось в трещину между мирами, повсюду выслеживая цель,как хорошо выдрессированная охотничья собака, взявшая след. Затем послышалсясварливый голос:

– Ладно, ладно, я уже проснулся.