Пятьдесят метров, и новое разветвление. Начали появляться первые помехи связи, частота с флагманом вообще перешла в фазу приёма. Красту приходилось передавать сообщение командирам групп, а уж те сообщали адмиралу.

Вновь правый туннель, и ещё около пятидесяти метров спокойного продвижения, а затем короткая стычка с небольшой группой слабо вооруженного противника, скорее всего техники. М'Бата даже не почувствовал от них угрозы, лишь присутствие.

Дальше связь окончательно расстроилась, работая только на приём. Пришлось послать назад пару бойцов, чтоб они сработали, как приемопередатчик. После восстановлении связи взвод продолжил движение. Где-то в недрах улья произошёл мощный взрыв, вибрация от которого докатилась до взвода. Похоже штурмовики пустили в дело совсем уж мощное оружие, стараясь подавить взбесившихся Бессмертных.

— Лейтенант, впереди заслон, около сорока противников, — сообщил М'Бата при очередном сканировании своим даром ближайшего пространства. — Метров пятьдесят до них. И это серьезные противники, я чувствую волну угрозы даже отсюда.

Краст не стал принимать самостоятельного решения, уж больно серьезный куш стоял на кону. Связавшись по цепочке с командованием он через несколько минут получил ответ — ждать подкреплениекоторое доставит специальное оборудование. Группа заняла оборонительную позицию, потянулись минуты ожидания. Корабль сотрясали взрывы, иногда в канале связи слышались переговоры, но здесь, в стороне от основных туннелей было тихо.

— Группа противников сдвинулась с места, — сообщил М'Бата, вновь просканировав пространство своими способностями, — похоже удаляется.

Взводный ещё раз связался с командованием, сообщив об изменениях. Ответ был коротким — ожидать подкрепления.

Группа усиления прибыла через пол часа, таща за собой мощный передатчик для устойчивой связи и энергетическую ловушку на большой грузовой гравиплатформе.

— Лейтенант Краст, я старший научный сотрудник Лиру'туу. — доложил боец, вышедший вперёд отряда, — наша задача пленить энергетическую сущность, управляющую ульем. До обнаружения объекта поддерживать взвод штурмовиков во время боевых действий.

— Боевой опыт у вас имеется. — произнес Краст, изучая данные по прибывшим с экрана, спроецированногл на забрало шлема. — Двигаетесь вслед за штурмовой группой, при встрече с противником быстро и чётко выполнять мои команды. Вопросы есть?

— Есть предложение. — ответил научник и подозвал бойца, держащего в руке небольшой кофр. Открыв его, старший сотрудник взял из одного гнезда пластину коннектера и протянул её Красту. — Это модуль управления сферами слежения. Нужно сопряжение с компьютером бронескафа.

Лейтенант установил модуль в гнездо, и система вычисления тут же сообщила о подключении нового устройства. Интуитивно лёгкое управление быстро позволило взводному разобраться с новой игрушкой, и вот уже две сферы с кулак размером, покинув кофр, устремились вперёд по туннелю, а на экране появилась пара окошек с изображением, транслируемым с летающих дронов.

— Почему раньше подобное оборудование не стояло на вооружении? — спросил Краст у Лиру'туу, — я точно помню подобное приспособление в обучающей гипнопрограмме, но в наличии на опорной базе таких средств не было.

— Военные Федерации посчитали данную разработку бесперспективной по ряду причин. Научная группа на Мираде решила иначе. Учитывая, что сканирующие системы бронескафов, и даже мехботов не действуют на борту улья, такие дроны существенно помогут штурмовикам, — ответил Лиру'туу.

Продвижение по туннелю немного ускорилось — развед-дроны могли удаляться на тридцать метров от модуля управления. Благодаря новому оборудованию М'Бате не нужно было пользоваться своим даром. Риск, что Бессмертный почувствует ментальное воздействие и вышлет навстречу большой отряд, существенно уменьшился. Полтора часа по извилистым туннелям и коридорам наконец вывели штурмовиков к центральной части улья. Теперь приходилось перемещаться по огромным отсекам, соединённым между собой широкими проходами. И самое странное, на пути не попалось ни одного крупного отряда, лишь мелкие, слабо вооруженные группы. Лейтенанту Красту это очень не нравилось, складывалось ощущение, что их заманивают в ловушку. Но, приказ был ясен и прост — добраться до центра управления, найти Бессмертного, управляющего судном и оказать содействие научной группе в пленении энергетической твари.

— Мы близко к цели. — сообщил М'Бата, заставив взводного нахмуриться, — ещё одну залу пройдем и будет коридор. За этим коридором и сидит демон, я чувствую его. Он знает о нас и ждёт!

— Впереди ловушка? — уточнил лейтенант, готовый остановить взвод.

— Нет, он один. Демон хочет умереть, чтобы избежать плена. Он не знает о наших планах.

— В таком случае продолжаем движение! — отдал приказ Краст. Попытка доложить командованию о ситуации провалилась. Даже мощный передатчик не смог пробиться сквозь многочисленные переборки улья.

В рубку управления ворвались, максимально близко имитируя штурм. Массовый залп подствольных гранатомётов, грохот спаренных пушек мехботов, разряды пехотного орудия. И вся эта мощь ударила по огромной бесформенной туше, находящейся в центре круглого помещения.

Неизвестная звёздная система. Центр ментального воздействия улья. Капи'варам'кра, временно исполняющий обязанности командующего седьмой ударной эскадрой третьего флота вторжения.

Высший был доволен. Да, у него получилось подвести к центру ментального воздействия самую малочисленную группу. Сейчас они уничтожат носитель, и он станет свободным! Проклятые низшие, ни одно существо на судне не могло причинить вред высшему Бессмертному, только чужаки.

Сама структура улья сообщила Капи'варам'кра о готовности противника к атаке. Чтобы враг ничего не заподозрил, высший нанёс слабенький ментальный удар по солдатам, не возымевший никакого эффекта. А затем пришла давно забытая боль. В огромное тело врезались маленькие снаряды, разрывающие плоть. Сгустки энергетических разрядов оставляли после себя обугленные червоточины.

Тело самопроизвольно забилось в предсмертных конвульсиях, хаотично хлеща столь заботливо отращиваемыми щупальцами. Жизнь начала стремительно утекать, а в месте с ней освобождался и сам высший. Да! Осталось совсем немного, и он станет свободным.

Отделившись от последний раз дернувшегося носителя, Бессмертный пожалел, что не может в таком состоянии убить чужаков одним ментальным ударом. Хотя…

Капи'варам'кра, совершенно не напрягаясь по поводу своего обнаружения, двинулся на встречу врагам, наметив себе жертву — одну из букашек, стоящих перед ним. Он даже не допускал мысли, что у него не получится захватить разум низшего. Да, вот этого, вышедшего вперёд.

Бессмертный обрушил всю мощь своего разума на жалкого червя, и тут же замер от неожиданности. Материал скорлупы, под которой скрывался низший, защитил своего носителя, словно перед высшим находился настоящий Враг!