Снимаю шляпу, сукин сын. Этот раунд за вами.

На моих губах засиял хладнокровный оскал, который Денис принял на свой счет, еще сильнее нахмурившись.

Белоснежная перчатка была неспешно мною поднята. Каждый ожидал от меня ответа.

Обернувшись себе за спину, я спросил:

— Ваше Высочество, будет ведь печально, если кровь прольется в столь важный день?

— Пожалуй, что так и есть. Впрочем, плитка дворца и не такое видывала, — хмыкнула Алиса, скрестив руки под грудью.

Тем самым она дала мне своё дозволение на предстоящую акцию. И я не имел права ее разочаровать.

— Что, Марк, боишься? — как черт из табакерки выскочил Нарышкин, видя, что Воронцов просто продолжает прожигать меня тяжелым взором.

— Боюсь, — кивнул я, и так и не позволяя оппоненту вставить слово, продолжил, — Боюсь, что сегодня собрание не досчитается одного из Воронцовых.

От оскорбленного Дениса во все стороны хлынула мана ржавого оттенка, волной охватившая нас двоих, подобно штормовому приливу.

Во рту моментально пересохло, ноги едва не подкосились, волосы созданным давлением воздуха упали мне на глаза.

Пик 3-й звезды.

Вокруг зашумели гости дворца, с воодушевлением обсуждая уровень Воронцова, а вместе с тем уже невольно перемалывая мне косточки.

Это уже был уровень, близкий к среднему выпускнику «Куба», когда как здоровяк сам находился еще только на первом курсе. Что говорило о его немалых способностях и высоком потенциале дорасти до мага 7-ой или даже 8-ой звезды.

А это уже уровень ого-го!

Вот только... Кто сказал, что я так просто отдам всю славу своему противнику?

Изо рта со свистом вылетело облако пара, по рукам и ногам прошелся поток жара.

Бум!

Пол подо мной в ту же секунду пошел трещинами, расходясь громогласным эхом в просторной зале.

Тяжелые струи маны цвета венозной крови вовсю закружились в воздухе, подобно змеям в вышине, видимые даже невооруженному взгляду.

— 3-я звезда... — прошептал кто-то из многочисленных гостей.

Вообще-то я всё еще был на 2-ой звезде, но последний бой с ботом и вливание шокирующего количества энергии в кости привело к тому, что я стал на полпути к достижению следующего уровня. Из-за чего со стороны могло показаться, что я уже совершил прорыв.

Два потока энергий столкнулись друг с другом, не уступая ни на йоту противоположной стороне. Черно-красный и рыже-ржавый.

Толпа загалдела, воодушевилась, уже предвкушая удовольствие узреть бойню.

Теперь направленный со всех сторон интерес в мой адрес уже чуть ли можно было не ложкой черпать.

А как иначе? Ведь здесь и сейчас я, князь из рода Ливен, развеял все слухи и шепотки о том, что я не способен использовать магию.

Если раньше заснятые видео и отчеты из подземелья могли принять за пересуды, пустые домыслы, то отныне никто не будет вправе укорять меня в ущербности.

Хоть пока доступный мне арсенал невелик, хоть не каждый раздел магии мне сейчас доступен.

Но я маг! Открыто и нагло это заявляя на весь высший свет, я не смог сдержаться и оскалился во все тридцать два.

В этом мире сила имела столь же важное значение, как и происхождение. Будь ты простолюдин или аристократ, пока ты сильный маг, то многие прежние преграды просто перестанут иметь значение.

Теперь же я для всего высшего света стал не только наследником когда-то взбунтовавшегося рода, но и магом с потенциалом, ни в чем не отстающим от самородков нынешнего поколения.

Две стены энергии все больше давили друг на друга, звеня в воздухе и завораживая своим столкновением очевидцев.

Однако, чем дольше шла игра в непрямое перетягивание каната, тем очевиднее становилось, что... Воронцов уступает.

Черно-красный туман не стоял на месте, водоворотом разъедая непробиваемую стену из маны здоровяка, подобно всё ускоряющейся дрели.

И хоть я уступал оппоненту, находясь на почти целый уровень ниже, но контроль мой был намного выше, чем у Воронцова.

Не посчитать, сколько раз я был в прошлой жизни на краю гибели, а теперь и в этой. Рефлексы давно въелись в молодой организм, а прошедшие столкновения лишь слили воедино память и мое тело.

В этот день я также праздновал свое новое рождение.

После сражения с ботом, какой-то предел вновь треснул внутри моего тела. Мана стала более покладистой, степень воздействия на окружающий мир возросла. Магия крови также была готова приоткрыть какую-то новую и пока неочевидную для меня грань.

Меж тем Денис напряженно надкусил губу, ощущая, как капля пота стекала по его лицу, когда как ухмылка Нарышкина как-то поблекла.

Теперь он был не столь напыщенным индюком, не так ли?

— Довольно, господа, — неожиданно раздался новый голос, гулом эха сумев с легкостью заглушить треск и скрежет двух энергетических потоков.

В противостояние двух сторон ворвалась третья, что без какого-либо сопротивления разорвала наши стихии и безликим существом предупреждающе зарычала.

Мана не произносила слов, не давила на плечи, ее присутствие просто вызвало леденящий озноб по коже. Словно взор хищника на затылке и его пасть, готовая вот-вот сомкнуться на твоей глотке.

Мерзопакостное ощущение, как ни посмотри.

Давление спало, когда фигуру Воронцова от меня скрыл незнакомец в белоснежном костюме и ультрамариновом плаще на левом плече.

Брови вразлет, тонкие бледные губы, блондинистые кудрявые локоны и светло-розовые глаза, что казались двумя демоническими огоньками в отблесках многочисленных ламп.

— Госпожа, не кажется ли вам, что тратить силы и время на склоки меж двумя юными дарованиями перед самым началом операции по очищению нашей Отчизны от грязи и швали — не самое разумное решение? И более того — сподвигать их к подобному? — неизвестный аристократ моментально кинул шпильку в адрес принцессы, чем вызвал у той звонкий смех.

— Ну что вы, Роман, как можно? Я всего-то поддерживаю здоровую конкуренцию между будущими защитниками Империи. Ведь, как известно, именно под наибольшим давлением куется лучшая сталь. Какой