смысл в тупом клинке, если он не способен не только разить твоих врагов, но и тебя самого защитить? — ласково произнесла принцесса, точно рассказывая нечто очевидное своему собеседнику.

— И всё же я вынужден настаивать на том, что сейчас не время рвать глотки друг другу, — совершил поклон молодой мужчина, — Или вы столь уверены в том, что одержите победу и без этих двух бравых юношей? — выдержал стоическое выражение Роман.

Я же невольно обратил на него более пристальное внимание. Обвинить Алису в высокомерии и попытке оскорбления сразу двух родов...

Надо обладать воистину острым языком для такого. Как и чрезмерной уверенностью в себе и своих силах, раз этот мужчина не опасается ответной реакции от принцессы.

Впрочем, не позволяя и далее длиться этому разговору — ни к чему хорошему он явно привести был не в состоянии, я шагнул навстречу «Роману», чем снова сосредоточил на себе внимание всех в зале.

— Я, конечно, преисполнен уважением к тому, сколь трепетно вы относитесь к отделке дворца, но раз вмешались в нашу дуэль, то уж будьте любезны не лишать меня права определять место и время предстоящего боя, — задрав нос, с легким пафосом провозгласил я.

Ответной реакции я не дождался. Отчего мысленно захотелось прищелкнуть языком.

Мужчина все столь же спокойно улыбался, без иронии, насмешки или приторности. Это была простая и самая обыкновенная полуулыбка, не отображающая ничего и в то же время говорящая об очень многом.

— Я и не думал, господин Марк. Позвольте представиться, Роман Воробьёв, — прижал он руку к груди и опустил голову столь низко, сколь этого требовали приличия.

Теперь же всё вставало на свои места. Воробьев являлся одним из командующих в предстоящей зачистке, наравне с принцессой.

Они были конкурентами, соперниками.

Как всё же тесен мир.

— Тогда вы должны знать и то, что мне бросили вызов при всех этих уважаемых лицах. Кем же я буду, если не отвечу соответствующе господину Воронцову? — расставил я руки в вопрошающем жесте.

Мужчина не ответил, только поджал губы. Он понимал, что как бы он не ответил, я найду способ исказить его слова в свою пользу, потому как, несмотря на логику и здравый смысл в произнесённом Воробьевым, моральный вопрос оказался на моей стороне.

Воронцов уже кинул мне перчатку. Откажись я — и прослыву трусом. Каким бы не стал предлог, я проиграю. Просить меня отказаться от дуэли, намеренно выставлять меня слабаком и тряпкой.

И как же будет выглядеть дворянин, что прилюдно просит другого дворянина отказаться от дуэли?

Жалко.

— Дуэли быть. И я назначу время и место самостоятельно, — заявил я громко и четко. Затем оглянулся на Алису, смотря той в глаза. Хмыкнув, я повернул голову обратно, — Однако, раз нам через несколько дней уже предстоит новая битва с террористами, то мы столкнемся с Денисом Воронцовым ровно через неделю после окончания операции по очистке Империи. Не буду же я столь добр к противнику, чтобы лишать их шанса встретиться с моим оппонентом лицом к лицу.

Денис пробормотал свое согласие и, грузно повернувшись на каблуках, направился вглубь толпы вокруг второго принца.

Воробьев заливисто рассмеялся, после чего отсалютовал мне бокалом и потерял интерес к происходящему. Нарышкин что-то засопел, но так рта и не разомкнул.

— Отлично сыграно, Марк, — похвалила меня Алиса, стоило мне к ней приблизиться.

— Живу, чтобы служить, Ваше Высочество, — склонился я в дурашливом поклоне, чем вызвал новый смешок у синеглазки.

— Скажешь это на моей коронации, — с тихим вздохом пожурила она меня. Впрочем, она была в своем праве. Принцесса-ж...

— Обязательно.

Далее меня вновь захватили в свои загребущие лапы прочие вассалы принцессы, уже с явно большей живостью уделяя мне свое время и проводя со мной беседы.

Магия не только могла менять реальность. Она влияла и на умы людей...

***

— Его Императорское Величество!

И вот началась церемония награждения. По такому поводу все присутствующие встали согласно своему положению вдоль помещения, что сейчас выступал, как тронный зал.

Император Павел V сидел на позолоченном троне в своей величественной короне и богато украшенной мантии.

Рядом с ним стояли его дети и претенденты на место наследника Империи.

Первая принцесса — Алиса. Второй принц — Константин. Третий принц — Михаил. И четвёртый — Алексей.

Их всех чутко охраняла лейб-гвардия, пока Визирь Императора, Владимир Константинович Чернышевский, вызывал одного награждаемого за другим.

Кому-то дарили в награду титул, кому-то определённую сумму денег, а другой части и артефакты из хранилища Императорского клана. И здесь успели промелькнуть знакомые мне лица, среди которых я различил Полину, которая едва не опоздала на собственное награждение, так и Константина Громова, что с торжественной донельзя рожей принимал какой-то орден и похвалу от Императора.

Как я понял, его отец, что, похоже, руководил лейб-гвардией, тоже не оставил сына без внимания. Достойная же Псу Империи растет замена.

— Марк Ливен! — объявил Визирь.

Вот, и до меня дошла очередь. Я прошел по красной ковровой дорожке, после чего преклонил колено, остановившись перед почетным караулом из двух гвардейцев.

— За свою отвагу, решительность и защиту жителей Российской Империи, мы даруем вам комплексную технику закалки «Семи Дыханий», чтобы вы и дальше могли служить должную службу нашей стране и Императору, — ровно провозгласил Чернышевский. После чего мне в руки передали запечатанный свиток на красной бархатной подушке, который я и принял с поклоном.

— Я рад, что в тебе больше от твоего отца, чем от деда, — добавил монарх, с интересом подглядывающий на меня свысока.

И... На этом всё и закончилось для меня. Как-то буднично и праздно. Наверное, не так я ожидал встречу с монаршей четой в формальной обстановке. Ожидал завуалированных оскорблений, возможно, злорадства, как от победившей стороны.

Но этого не было. Император если и ощущал ко мне неприязнь, то виду не показал. Значит ли это, что верхушка власти уже и