— А эти без особого повода и вовсе не выйдут из-за пределов своей академии, — пожала плечами Алиса, — считай, «Сфера» — это академия-интернат. За время обучения в ней учащиеся почти не покидают пределов учебных корпусов, а любые контакты с внешним миром строго ограничены, для предотвращения сливания внутренних секретов Императорского клана.

— Занятно, — заключил я.

— Не то слово. Годами сидеть, как птица в позолоченной клетке. Лучше не придумаешь, — фыркнула моя собеседница, в ответ на что я только пригубил шампанское.

Разговор сам по себе как-то завял. Но только до той поры, пока на глаза не попалась Полина.

— А что это вы тут такие мрачные? — произнесла она вместо приветствия, вызвав тем усмешки у нас обоих.

— Слишком много поводов для «радости» в последнее время, — бросил я, пока Алиса скосила на меня свои глаза.

— Уж не на меня ли ты намекаешь? — спросила она. Я не ответил. Только нагловато подмигнул, чем заслужил очередной вздох то ли раздражения, то ли смирения. Но уже от обеих собеседниц.

— С таким отношением в политики тебе путь заказан, — рассмеялась тихо Черная.

— Всегда знал, что старость проведу в безделии, — ничуть не смутился я.

— И за что я согласилась на твою помощь? — водрузила очи к потолку принцесса.

— За красивые глаза и отвратный нрав? — предположил я.

— Похоже, что так, — поддержала меня Алиса, приложив ладонь к щеке.

После чего мы втроем прыснули со смеху.

— Что же, тогда я вынуждена откланяться. Есть еще несколько дел, требующих моего внимания, — отсмеявшись, сообщила Черная, после чего направилась в сторону очередной группки дворян. Тяжело, все же, нести на своих плечах наследие дипломатов, обязывающее поддерживать столько связей между различными родами и кланами.

В этом плане даже хорошо, что Ливен оказались отщепенцами. От меня не требовали приветствия со всеми важными людьми в порядке их влияния и авторитета, а также не нужно было вести разговоры ни о чем, только чтобы удовлетворить дань формальностям.

— Полагаю, и нам стоит скрасить этот вечер, — обратился я к Алисе, протягивая той ладонь и приглашая на танец.

На что она, отставив бокал на край стола с белоснежной скатертью, с изяществом вложила собственную ладошку в мою.

Что же, сегодняшний вечер стал одним из последних огоньков веселья перед грядущей бурей...

* * *

— Всё готово, господин Чен Е, — склонился в низком поклоне бритоголовый азиат.

— Хорошо. Можешь ступать, — почти шепотом ответил ему глава триады.

Подчинённый вновь совершил поклон и, не разгибая спины, покинул комнату. Мужчина же с полностью седыми волосами неторопливо изъял из небольшой коробки две палки благовоний, которые он тут же зажег небольшой искрой из пальцев.

Следом дымящиеся благовония заняли свое законное место рядом с портретом его сына, обрамленного черной лентой.

Наследник триады погиб в дурацком противостоянии, оставив своего отца в суровом одиночестве.

И опечаленный отец не намеревался оставлять гибель собственного чада неотмщенной.

Имперцы намереваются выкорчевать их с корнем? Конкуренты видят в происходящем прекрасный шанс, чтобы свергнуть прежних лидеров и встать на освобождённую позицию?

Как бы не так.

В абсолютной тишине в тенях комнаты стали открываться глаза один за другим. Разноцветные, человеческие и те, что явно принадлежали монстрам из подземелий.

Все они были обращены на портрет Микато, закрепляя его образ в своей памяти в самый последний раз.

Опечаленный, но не сломленный старик неслышно поднялся на ноги, не обращая внимания на хлынувшую влагу из выцветших глаз.

Он не замечал их, даже не ощущал. Ведь отныне весь мир стал для него черным пятном, беспросветной действительностью.

Мужчина отдал свое собственное зрение ради чего-то большего...

Ради шанса отомстить за смерть своего последнего ребёнка. Дети не должны уходить на тот свет раньше своих родителей.

И он покажет, почему не стоило его врагам совершать эту ошибку.

Триада была готова принять своих гостей с распростёртыми объятиями. И он убедится, чтобы никто не ушел обиженным...

* * *

— Корай, как следует нам поступить? — обратился к нему второй заместитель.

Первый погиб во время отступления из захлопывающейся ловушки Имперцев.

Их обманули. Использовали, как расходный материал. А самое смешное то, что они так и не сумели выполнить задание.

«Устранить мальчишку Ливен».

Казалось бы, не самая пыльная работёнка. Типичное задание, отличающееся, разве что, окружением в пределах условно враждебной к их наемнической группе стране.

Теперь стало понятно, что от них изначально намеревались избавиться. Поставь они всё что у них было, чтобы выполнить задачу, и им бы было не спастись из капкана.

Наниматель всё чутко рассчитал, наверняка доложив о происходящем их противнику — имперцам.

Это была его ошибка — довериться старому другу и согласиться на привычное дело.

Это являлось его грехом, то, что он позволил себе расслабиться.

И эти жизни его товарищей и подчинённых станут грузом на его душе.

Одно он знал точно — они были обязаны завершить миссию, что им была выдана. Этого требовала его честь воина, как и слава их отряда «Скорпионов». Даже если они все погибнут, даже если им не суждено было увидеть Солнце в предстоящей утренней заре.

«Скорпионы» не боятся гадюки, что замирает перед их жалом...

По карманному передатчику Корая прошлась легкая дрожь. Значит, заказчик решил в кои-то веки выйти на связь. Что же, он сорвет прилагающееся с этой змеи чуть позднее, а пока...

— Мы идем на последнюю охоту. Задача обязана быть выполнена. Даже если на стороне врага выступит весь мир.

Глава 18

В середине ноября участились случаи столкновения имперский гвардейцев с вооруженными гражданскими, что вылилось в серию трагедий и терактов по всей Империи.

Большую часть их них удалось вовремя остановить, но были и те, что достигли намеченной цели, унося жизни ни в чем невиновных жителей Российской Империи.

В ответ на следующие же сутки вышел приказ Павла V о начале операции по зачистке.

И в тот же миг вся Империя вздрогнула...

* * *

В руке покоилась уже знакомая мне «Карака». Сиденье подо мной дрожало от легких вибраций. Рев двигателей доносился сквозь глухой шлем.

Обмундирование знакомой тяжестью ощущалось на теле. Внезапно на краю видимой области появилась иконка вызова.

Глазами выцепив ее, я имел удовольствие наблюдать перед собой собранное