При этом он демонстративно окинул меня взглядом, давая понять, какую именно ведьму имеет в виду. Сцепив зубы, я проигнорировала этот выпад. Все бы ничего, но Зепар посчитал своим долгом вмешаться. Я едва не застонала, когда он насмешливо произнес:

– Дергать девочек за косички, чтобы обратить на себя внимание… Хм… Обычное поведение сопливых мальчишек, прелесть моя.

Дайрен едва не задохнулся от ярости. Я с ужасом увидела, как блокнот у него на столе вспыхнул огнем.

– Ну-ну, держи свои гормоны в узде, мальчик, – вскинул брови Зепар. – К твоим-то годам пора научиться не демонстрировать так явно свое возбуждение.

Рыжий негромко зарычал и вскочил на ноги, совершенно утратив самообладание. Казалось, еще немного – и он набросится на обидчика, забыв о том, где находится и какое положение занимает Зепар.

Напряженную тишину разорвал повелительный окрик госпожи Дуальн:

– Так, хватит!

Она взмахнула рукой – блокнот на столе Дайрена перестал гореть и даже восстановил первоначальный вид.

– Студент Дайрен, вон из аудитории! И в следующий раз я впущу вас на свое занятие только вместе с отцом.

Контрольный! Мне даже стало жаль рыжего. Но лишь до того момента, как он напоследок, перед тем как выйти из аудитории, посмотрел на меня. В глазах пылали ненависть и жажда мести. Я это четко уловила. Он считает меня виноватой во всем?! Тоже мне, мужик! Нашел козла отпущения – слабую девчонку!

Дальше лекция пошла без эксцессов, но полностью сосредоточиться на словах преподавательницы я так и не смогла. Постоянно прокручивала в голове неприятную сцену с Дайреном, и на душе становилось все гадостнее. За что он так ненавидит меня? Конечно, я тогда ляпнула, не подумав, оскорбила его. Может, извиниться? Наглая ведьмочка во мне отчаянно запротестовала. Вот еще! Нашла перед кем извиняться. И я смирилась. Будь что будет. Постараюсь справиться и с нападками местного «золотого мальчика».

Следующими по расписанию значились обед и свободное время. Я так надеялась, что Зепар оставит меня в покое. Но нет. Правда, он ненадолго задержался в аудитории, сказав, что догонит меня в столовой. Сам же с белозубой улыбкой направился к госпоже Дуальн и о чем-то заговорил. Она вся сияла, и ничто в ней не напоминало язвительную мегеру.

– Вот что любовь с людьми делает! – озвучила мои мысли Олета и потащила в столовую.

К нам присоединился Корен, и мы принялись обсуждать случившееся на паре. Белокурый не скрывал радости по поводу унижения Дайрена. Олета же высказывалась в его защиту:

– Нет, они с ним слишком жестоко!

– Они? – не поняла я.

– Ну, госпожа Дуальн и Зепар.

– То есть обижать Иру можно, а его нет? – возмутился Корен, и Олета сдалась.

– Да, он тоже не прав был, конечно…

Остальные студенты, судя по доносящимся репликам, тоже обсуждали случай с рыжим. Так, за разговорами, мы добрались до столовой на первом этаже. Ребята объяснили, что для преподавателей есть отдельная, больше напоминающая ресторан. В моей душе зародилась робкая надежда, что Зепар отправится туда со своей бывшей пассией. А меня наконец предоставит самой себе.

Студенческая столовая оказалась огромным помещением с темно-коричневыми стенами и большими окнами, сквозь которые проникало много света. Почти все пространство занимали обычные деревянные столы с высокими стульями. В конце помещения находился буфет, где можно было заказать еду из предлагаемого ассортимента. На раздаче стояли проворные остроухие, без всякого труда обслуживающие толпу голодных студентов.

Мы взяли себе обед и устроились за свободным столиком. Я с аппетитом ела салат с хорошо прожаренным бифштексом. Ничей нескромный архидемонский взгляд не действовал на нервы. В столовой стоял гул голосов студентов, радующихся временной передышке. Настроение немного испортилось, когда я увидела вошедших в помещение рыжего с компанией. Они заняли столик напротив нашего и, взяв себе еды, принялись что-то обсуждать. Недобрые взгляды, бросаемые в мою сторону, давали понять, кто именно был предметом разговора.

– Не обращай на них внимания, – проговорил Корен и накрыл мою руку своей.

Я поймала обжигающий взгляд Дайрена. На его губах появилась злобная улыбка. Его громкий голос, разнесшийся по столовой, заставил всех умолкнуть:

– Не думал, что в Академию Тайных знаний принимают шлюх! По крайней мере, теперь понятно, за какие такие особые заслуги ее сюда взяли.

Корен дернулся, чтобы вскочить. Не знаю, что бы он сделал, но я схватила его за локоть.

– Не надо. Они просто изобьют тебя и все. Их больше, – дрожащим от сдерживаемых слез голосом сказала я.

Только репутации шлюхи мне и не хватало для полного счастья! Хотя на что я рассчитывала после того цирка, который сегодня устроил Зепар?

Раздавшийся вслед за словами рыжего гогот его компании прервал спокойный и четкий приказ:

– А теперь еще раз повтори то, что сказал.

Воцарилась такая тишина, что слышно было, как судорожно вздыхает Олета слева от меня. Даже остроухие прекратили выдавать еду, как и все, уставившись на стоящего на пороге столовой светловолосого архидемона. Дайрен побледнел так, что глаза казались черными провалами. Зепар неспешной грациозной походкой двинулся к нему, как никогда похожий на опасного хищника. Даже я, при всей своей к нему неприязни, не могла глаз отвести. Чарующе прекрасный и столь же опасный. В очередной раз я подумала о том, что ему способности инкуба не нужны. Женщины и так дар речи теряют от одного его вида.

Остановившись в двух шагах от стола Дайрена, Зепар скрестил руки на груди.

– Я слушаю тебя, мальчик, – обманчиво мягким голосом проговорил он.

– Я ничего такого не имел в виду, – неожиданно залепетал рыжий. Куда только делась его воинственность?

– А как иначе можно трактовать слово «шлюха»? – склонив голову набок, спросил Зепар, не сводя с Дайрена пристального взгляда.

А я вдруг заметила, как от всей его фигуры полетели искры. Черт… По-видимому, заметила это не только я. Компания рыжего стремительно покинула место событий, бросив на произвол судьбы незадачливого командира.

– Я жду, Дайрен! Или мне лучше с твоим папочкой поговорить на эту тему? Как с равным.

– Не надо отца, – простонал рыжий.

– Понимаю. Многие предпочли бы в разлом прыгнуть, чем с ним побеседовать. И зная нашего военачальника, не сомневаюсь, как бы он отнесся к таким поступкам своего сыночка, – издевательски добавил Зепар. – Публичное оскорбление беззащитной женщины. Поступок мужчины или труса? Как считаешь?

Дайрен уже не был белым. Его лицо, и даже уши и шею теперь заливала краска. В глазах же сверкала такая злость, смешанная со страхом, что не по себе становилось. Неожиданно пришло на ум сравнение с крысой. Мерзкая злобная тварь, которая кусает исподтишка, выжидая удобного случая. А потом какая-то сила вдруг выдернула Дайрена со стула и взметнула вверх на пару метров. Горло будто душила невидимая рука, на коже проступали красные следы, словно от прикосновения огненных пальцев. Кожа с шипением заживала, но тут же загоралась вновь. Словно в противоборство вступили два пламени, оспаривая, какое из них сильнее.