И почему, когда все только начинает складываться, обязательно что-то случается?..

Пользуясь пятнадцатиминутным перерывом, мы вместе с другими учениками вышли из здания. Устроившись на ступеньках, общались и наслаждались теплым ярким деньком. Корен как раз говорил о том, что он выбрал себе специализацию «тайные знания», так что в дальнейшем будет чиновником или магом. Олета высказала что-то нелицеприятное в адрес бюрократов, но беззлобно, подшучивая. И тут у меня все перед глазами закружилось.

Я увидела, как, спрыгнув с золоченой платформы и одним небрежным жестом спрятав ее в пояс, к нам направляется мой старый знакомый. Тут же стих веселый гомон, а все взгляды обратились на него. Весь в белом, длинные светлые волосы золотятся при солнечном свете, сказочно прекрасный, словно ангел, сошедший с небес. Многие студентки и даже преподавательницы судорожно вздыхали, не сводя с него восхищенных глаз. А он словно никого не замечал вокруг. Игнорируя приветствия и подобострастные обращения, шел прямо ко мне. И на губах появилась привычная насмешливая улыбочка, которая жутко меня бесит. Нет, ну вот за что мне это?! Только жизнь стала налаживаться!

Сначала друзья не поняли, почему я застыла. Потом Олета тихо выдохнула:

– Ничего себе! Сам архидемон-распорядитель! Какой же он красавчик, правда?

– Что, даже получше твоего Дайрена? – не удержался от смешка Корен.

– Дайрен – это другое, – смутилась девушка. – Но Зепар… Он же… Да я в детстве из газет его фотографии вырезала. А потом хранила… Он…

Она осеклась и издала полузадушенный хрип, когда все это великолепие девичьих грез остановилось напротив нас, поставив одну ногу на нашу ступеньку. Прямо рядом со мной и намеренно оттесняя Корена.

– Добрый день, радость моя.

На друзей я старалась не смотреть. В упор разглядывала улыбающееся лицо Зепара и пыталась выразить в этом взгляде все, что думаю о его появлении.

– Добрый день, лорд Зепар, – сухо откликнулась я.

– К чему такие церемонии, дорогая? – с придыханием проговорил он, а мне захотелось его прибить. – Помнится, мы уже на «ты» перешли. Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Просто так, без всяких титулов.

На языке чесалось грязное ругательство, но я сдерживалась изо всех сил.

– Не ожидала вас здесь увидеть, – выдавила я.

– А я люблю поступать неожиданно, – ухмыльнулся он. – Как твой первый учебный день?

– Отлично. Но сейчас стремительно портиться начал, – вставила нахальная ведьмочка.

Брови Зепара взметнулись, но он, казалось, нисколько не обиделся.

– Мне нравится, когда ты злишься, – добил он меня и кучу свидетелей нашего разговора, которые самым беспардонным образом успели нарисоваться вокруг.

И снова меня посетило сильное желание провалиться сквозь землю. На мое счастье, прозвенел звонок, и я с облегчением поднялась на ноги. С ужасом почувствовала, как наглая рука взяла меня под локоток.

– Вы собираетесь меня сопровождать? – прошипела я.

– Да, знаешь ли, посетила ностальгия по далеким студенческим временам. Что у вас за пара сейчас?

– «Основы тайных знаний», – пискнула за меня Олета.

Мельком глянув на нее, я заметила, как она совершенно ошалевшими глазами смотрит на Зепара.

– А кто ведет? – соизволил обратить внимание на кого-то еще, кроме пунцовой меня, архидемон.

– Госпожа Дуальн, – прошелестела девушка.

Мне захотелось рявкнуть на нее, чтобы убрала с лица это выражение щеночка, заглядывающего в глаза хозяину.

– О, незабвенная Лаура! – ухмыльнулся Зепар. И эта его фразочка мне ой как не понравилась!

С чувством обреченного, идущего на казнь, я поплелась в аудиторию в сопровождении самого желанного архидемона третьего мира. И что-то мне подсказывало, что лекция предстоит не из легких.

Вокруг нас с Зепаром словно вакуум образовался. Даже Корен и Олета держались в некотором отдалении. Под всеобщими любопытными взглядами я, красная как рак, поднялась на один из задних рядов и достала письменные принадлежности. Характерно, что на этот ряд больше никто не сел, предоставляя нам с Зепаром маячить тут в гордом одиночестве. Судя по довольному виду архидемона, его это устраивало. Представив себе всю пару в обществе несносного ловеласа, я едва не взвыла. Нашла взглядом Олету и умоляюще покосилась на место рядом со мной. Оборотень храбро ринулась на выручку, несмотря на недовольство Зепара.

Как только девушка села по другую сторону от меня, я обратила все внимание на нее, игнорируя противного демона.

– И что за преподаватель эта госпожа Дуальн? – спросила я, чтобы что-то сказать.

– Мегера настоящая. – Олета закатила глаза. – Чуть что, выгоняет из аудитории. Старшие курсы говорят, что тем, кого она выгнала, можно забыть об успешной сдаче сессии. Так что лучше не разговаривать на ее парах.

Этот факт меня порадовал, и я красноречиво взглянула на Зепара, давая понять, что намерена молчать на занятии. Он, беззастенчиво слушающий наш разговор, широко улыбнулся.

– Значит, с годами характерец у Лауры стал еще более мерзким. По секрету расскажу вам, девчонки, с чем это связано.

Помимо воли я заинтересовалась. Олета же и вовсе подалась вперед.

– С чем? – спросила она.

– Классический комплекс неполноценности, – поставил диагноз Зепар. – Лаура наполовину демон, наполовину человек. Представьте себе, каково обладать всеми способностями демона, но стареть, как жалкий представитель низшей расы.

На «жалкого представителя низшей расы» я обиделась и неприязненно взглянула на Зепара. Он по-хозяйски обнял меня за плечи и произнес:

– Для чистых человечек все проще. Главное, заручиться покровительством кого-то из высших демонов.

– Да ну? – Я резко сбросила наглую руку. – И зачем же?

– Если архидемон позволяет человеку регулярно пить свою кровь, это наделяет смертное тело особыми свойствами. Останавливает старость и предотвращает болезни. Понимаешь, о чем я говорю? – Он подмигнул и положил руку на мое сиденье. Вроде как обнимая, но не касаясь при этом.

Стоило представить, как я стала бы пить кровь Зепара, и к горлу подкатила тошнота. Поморщившись, я буркнула:

– Если это предложение, то мой ответ «нет». Как-нибудь переживу и свою смертность, и уязвимость.

– Глупая девочка, – выдохнул мне в ухо Зепар. – О таком многие только мечтать могут. Или полагаешь, архидемоны прямо желанием горят наделять кого-то из людей таким могуществом?

– Лауре вон предложите, – невольно дернувшись, произнесла я.

– На нее не подействует, – обезоруживающе улыбнулся он. – Она наполовину демон. Так что представь себе ее отчаяние по этому поводу.