Если и есть на свете ад, то это, несомненно, спортивная площадка Академии Тайных знаний. И заведует в этом пекле безжалостный и жестокий дьявол по имени Эжена Тайгрин. Три потока студенток первого курса выстроились двумя рядами перед неспешно расхаживающей взад и вперед женщиной. Для начала она объявила нам весь список сегодняшних истязаний. Десять кругов, каждый по километру, на закуску. Для меня, как для новобранца, ввели послабление – пять кругов. С учетом того, что я и два километра в школе пробегала с высунутым языком, это казалось форменным издевательством. Потом планировались не менее зверские упражнения. Ну, а дальше леди Тайгрин собиралась учить нас навыкам рукопашного боя. Для меня, как для человека, не слышавшего ее напутствий в начале обучения, она сообщила, что в дальнейшем нас будут учить владению различного рода оружием. Но это на втором и третьем курсе. Оказалось, что еще и спецкурсы тут есть по разным видам единоборств. Не наших земных, а каких-то особых, демонских. И спецкурсы могут посещать все желающие в свободное от учебы время. Она посмотрела на меня так красноречиво, что я поняла – в число этих желающих я попаду добровольно-принудительно.

Первые два круга я преодолела на здоровой злости, дальше было хуже. Я с ужасом представляла, что если так тиранят девушек, то что же тогда творит преподаватель военной подготовки у парней. Об этом и спросила у оказавшейся рядом со мной и добегающей пятый круг Олеты. Сам факт того, что я отстала от нее на два километра, не порадовал.

– Поверь, наша круче! У мужиков так не зверствуют, – огорошила довольная соседка и побежала дальше.

А вот это ввергло меня в панику. «Я попала!» – подумала я с тоской в очередной раз, глядя на раскрасневшиеся, но довольные лица других студенток. Их я понять не могла. На леди Тайгрин смотрели с обожанием и беспрекословно выполняли все ее указания.

На четвертом круге я сдохла. Ноги напрочь отказывались бежать, и я просто шла. Хотя даже ходьбой это назвать было трудно. Я плелась, едва переставляя налившиеся свинцом ноги. А все другие девчонки уже добегали последний круг и выстраивались в ряд, ожидая, пока этот чудовищный кросс закончу я. Пятый круг я волочилась в полном одиночестве. Ветерок, немного охлаждающий пышущее жаром лицо, доносил до меня насмешливые реплики. И я прекрасно понимала, кого они касаются. В какой-то момент я не выдержала и села прямо на дорожку. Подтянув колени к груди, безучастно смотрела на свирепеющее лицо леди Тайгрин и ржущих девчонок. И ни одна сила на свете не могла меня заставить подняться.

Куратор приближалась, напоминая мощный бронетранспортер, грозящий подгрести под себя все мои надежды и чаяния. Я с горечью думала о том, что страж из меня хреновый. И вообще в Академии мне не место.

– Ну и чего сидим? – послышался спокойный голос рядом.

Я подняла голову и прищурилась от светящего в глаза солнца.

– Я не могу.

– Что не можешь?

– Бежать.

– Тогда иди.

– И идти тоже не могу.

– Ползи.

– Вы шутите? – возмутилась я.

– Нет, – последовал краткий ответ. – А кто тебе сказал, что будет легко, студентка Бардова? Или ты думала, жизнь тебе все на блюдечке будет преподносить?

– Я просто не такая сильная… – глотая слезы, произнесла я.

– Не такая сильная, как кто?

– Как они, – мотнула я головой в сторону девушек, с интересом поглядывающих на нас.

– И как ты думаешь, почему?

Вопрос меня обескуражил. Некоторое время я молчала, потом произнесла:

– Они оборотни, демоны, полукровки и прочее. Они сильнее.

– Если они будут успешнее тебя в других областях, ты будешь рассуждать так же? – склонив голову набок, спросила Эжена.

– Ну да… Оборотни, например, лучшие ищейки. Так магистр Кайлес говорил, – сообщила я, почесав затылок.

– Ага, так, значит, – леди Тайгрин улыбнулась и села рядом со мной, даже позу скопировав. – А ты знаешь, что магистр Кайлес в свое время был лучшей ищейкой всех десяти демонских миров?

– Не знала, – с уважением протянула я. – Но не удивлена. Он мне показался очень умным. И свое дело любит. А почему он перестал этим заниматься?

– Это никак не связано с его способностями ищейки. Там произошла одна темная история. В дело, которое он вел, оказались замешаны очень высокопоставленные демоны. Его попросили замять. Магистру Кайлесу пришлось пойти против своих принципов и сделать это. Но после этого он ушел из ведомства Астарта и захотел преподавать. Передавать свои знания студентам.

Я смотрела во все глаза. Все это, конечно, очень интересно, но я не понимала, почему мы говорим сейчас о магистре Кайлесе.

– Кстати, и как преподаватель он фору даст любому. Включая демонов и вампиров. И вот как ты думаешь, кто он? Оборотень, демон или кто?

– Оборотень? – предположила я.

– Человек, – огорошила меня леди Тайгрин.

– В смысле ведьмак? – уточнила я, вспомнив о Корене. Он ведь тоже человек, но взяли его в Академию только из-за наличия особых способностей.

– В смысле обычный человек.

Я потеряла дар речи и вытаращилась на куратора.

– Ты знаешь, как сложно человеку пробить себе дорогу в мире демонов? Его будут всячески задвигать, подстраивать козни, чинить препятствия. И как нужно человеку работать, чтобы чего-то достичь? Вдвое, нет, втрое, а то и больше, чем остальным. Ты думаешь, обычному человеческому пареньку было легко поступить в Академию, а потом учиться в ней так, чтобы стать одним из лучших выпускников своего потока?

– Думаю, ему было трудно, – выдавила я.

– А теперь, когда ты все это знаешь, сто раз подумай, прежде чем говорить, что ты чего-то не можешь. И оправдываться тем, что не обладаешь какими-то способностями. Все зависит только от тебя, девочка. Хочешь – всю жизнь прикрывайся своей слабостью и прячься за спину сильных. Но у тебя есть и иной выбор – самой прогрызать себе дорогу в жизни. Да, будет нелегко, до слез, до крови. Но в этом мире нет ничего невозможного. Запомни эту простую вещь. Все лишь у тебя в голове.

И она легко коснулась моего виска.

– Вот здесь. Если ты скажешь себе, что можешь, ты сделаешь.

Не глядя больше на меня, леди Тайгрин поднялась на ноги и двинулась к девушкам. Лишь небрежно бросила напоследок:

– Если хочешь, можешь не заканчивать свое задание.

Я заставила себя подняться, а потом стиснула зубы и побежала дальше. Ноги болели немилосердно, но я преодолевала боль, не ропща и не жалуясь. У меня была цель – добежать эти проклятые пять кругов. И я знала, что ничто на свете теперь меня не остановит, пока не добегу до финиша.

Не слышно было смешков, в какой-то момент меня даже стали подбадривать. И когда я прибежала, леди Тайгрин мне улыбалась, а девочки смотрели немного по-другому. Я больше не видела на их лицах презрения.