С некоторым сожалением я вышел из библиотеки, прихватив ссобой лишь томик афоризмов Монтеня. Когда не знаешь, в какой момент придетсябросить читать книгу, лучше всего взять что-то очень короткое. Закурив папиросу(табак оказался неожиданно легким), я принялся читать. Интересно, следят замной или нет? Техника у них не развита, но для настоящих мастеров всегда былодостаточно дырочек в стене, зеркал и грамотно рассчитанных слуховых труб.

В курительную вошли, когда я наслаждался фразой: «Невозможновести честный и искренний спор с дураком».

— Храни вас Бог, друг мой.

Я вскочил, откладывая книгу и одновременно гася папиросу. Вкурительную вошел (позади мелькнули и тут же скрылись цветастые мундиры)пожилой человек в ярко-красной мантии и красной же шапочке. Морщинистый, чистовыбритый, волосы седые, но глаза блестят живо, как у молодого.

Кардинал?

На руках человек держал мирно дремлющего терьера. Лицо оченьинтеллигентное, умное… впрочем, дураки на таких постах нигде и никогда невстречаются.

— Ваше преосвященство… — неожиданно для самого себя выпалиля, вспомнив не то книжку, не то фильм про трех мушкетеров и их честолюбивогогасконского друга. И неумело поклонился.

Кардинал испытующе смотрел на меня. Потом кивнул.

— Да, ты прав. Мое имя — Рудольф, я один из кардиналовКонклава. Мир тебе, Кирилл из Демоса. Ты пришел к нам кружным путем, тынапуган, ты не привык к своей миссии. Но ты полон желания довести ее до конца…значит, считаешь ее важной. Садись.

Мы уселись друг напротив друга. Я, обжигая пальцы, придавилупрямо дымящийся окурок.

— Можешь курить, — усмехнулся кардинал. — Пусть лучше тычувствуешь себя спокойнее, чем нервничаешь, борясь с пороком. Если Господьсоздал табак, то для чего-то он это сделал.

— Я пришел с посланием от Земли-два, — сказал я. — Демоса,как его еще называют.

— Кого ты представляешь? — спокойно спросил Рудольф.

— По большому счету — только себя и своего друга, — сказаля.

— И кто твой друг?

— Куратор нашей Земли.

Пальцы кардинала, поглаживающие шерстку йоркшира, вздрогнулии остановились.

— Интересно, — сказал кардинал. — Крайне интересно. Тысильно ограничен во времени?

— Все мы ограничены, — сказал я. — Но на рассказ время есть.

— Тогда рассказывай с самого начала, — сказал Рудольф. —Начни с себя.

— Я — Кирилл, — сказал я. — Кирилл Максимов. Жил в Москве, вРоссии. Это столица нашей страны… да в общем-то не важно. — Учился в школе,потом в МАИ… это авиационный институт. У нас есть такие машины, самолеты, онилетают в воздухе…

— Мы представляем себе твой мир, — улыбнулся кардинал. —Рассказывай, я сам попрошу пояснений, если что-то будет непонятно.

— Ага. Вот, учился, потом бросил… ну, как-то не оченьинтересно стало, то есть интересно, но не очень перспективно. Пошел работать вкомпьютерную фирму… ну… продавцом, если честно.

— Достойный труд, как и любой труд, если он честен, —серьезно сказал кардинал.

— Я жил один, у меня была девушка, но мы поссорились…Однажды я пришел домой и вдруг увидел, что дверь моей квартиры открыта…

Постепенно я успокаивался. Может быть, потому, что мойстранный собеседник (если вам часто приходится болтать с кардиналами из другогомира, то слово «странный» я беру назад) умел слушать. Это для священников иполитиков важное умение, а он все-таки был и тем, и другим.

И я рассказал, как меня «стерли» из нашей реальности. Как ястал таможенником. Посетил чужие миры. Потом решил докопаться до правды — ктоже все-таки управляет функционалами. Как попал в Аркан, как на меня сталидавить, как убили девушку, в которую я влюбился, как меня попытался убить друг,как я узнал, что он куратор, как я снова скитался по мирам, как мы с Котейпомирились и решили действовать вместе…

Нам дважды приносили чай и кофе — я пил кофе, а кардиналпредпочел чай. Поставили на столик вазочки с фруктами и орешками. Недовольнопоморщившаяся девушка в форме от Микеланджело сменила мне пепельницу.

Изредка кардинал задавал вопросы. Я не удивился тому, чтоего очень заинтересовал Аркан, но почему-то его любопытство вызвал еще и Янус.А вот моим миром и Верозом он не интересовался. Неужели на Земле есть агентыТверди?

Наконец я выдохся. Судя по сумеркам за окном, проговорили мычасов пять-шесть, не меньше.

— Интересная история, — сказал Рудольф. — Очень интересная…Итак, ты — бывший функционал с какими-то непонятными остатками способностей, итвой друг — куратор, главный функционал Демоса, с частично утраченнымиспособностями, хотите… — Он сделал паузу. — Весь вопрос в том, чего именно выхотите. Защититься от Аркана и стать обычными людьми?

— А возможно ли защищаться от Аркана, будучи людьми? —вопросом ответил я. Весь предварительно продуманный план разговора вдругпоказался мне наивным и неправильным.

— Но ведь мы — смогли.

— Но как? Как вы находите порталы в ваш мир, как определяетеэмиссаров Аркана? Нет, я не допытываюсь, — торопливо уточнил я. — Не считайте,что я хочу чего-то разведать… хотя хочу, конечно, но не это главное. Нообъясните, как и почему вы победили Аркан? Вы не обязаны мне верить, но ведь выможете сказать что-то, для арканцев не тайное, что поможет нам в борьбе?

— Опять же вопрос — к чему приведет ваша борьба, — вздохнулкардинал. — Кирилл, наш мир, волей ли Бога, кознями ли дьявола — да, я допускаюи последнее, ведь дьявол ограничен и не всеведущ, он мог желать нам зла, номилость Господа обратила это зло в добро… так вот, наш мир — религиозен.

— Уже заметил, — не удержался я от иронии.

— А вера в Бога всегда имеет в себе еще одну составляющую —веру в дьявола. Да, именно, Марко рассказал мне про ваш разговор… Мы всегдабыли готовы к чему-то подобному. К искушению. К тому, что к нам придут — ипосулят златые горы, а взамен попросят лишь расписаться кровью на бумажке…Поэтому мы и узнали о функционалах. Те, к кому приходили, иногда рассказывали.А те, кому рассказывали, — верили. И мы стали искать выход. Ваш мир любитбездушные машины. У нас все случилось по-другому, мы меняли живое вокруг нас —растения, животных… мы не трогали только себя. И наша биологическая наукасделала то, чего пока не может ваша технология, ваши компьютеры, лазеры икосмолеты… — Он выговорил эти слова четко, но они все равно звучали как-точужеродно. — Мы создали то, что позволяет видеть чужаков…

Кардинал поднял руку к лицу. Коснулся кончиками пальцевглаза, поморгал, будто снимая контактную линзу.