На следующий день она отправилась в ближайший город. Там уже начали праздновать победу, весть о гибели Ранхвальда разнеслась по всей стране. Король вернулся из изгнания в Баалинг, и по пропавшей принцессе был объявлен траур. Сама же принцесса сняла небольшой домик на окраине города и зажила неприметной, тихой жизнью.

Так она провела какое-то время, приглядываясь к окружающим, а затем открыла небольшую школу магии. Книга Лота и уроки Ранхвальда сделали из дочери короля неплохую волшебницу. Но учила она в своей школе не всех, а лишь тех, в которых чувствовала тягу к темной стороне магии. И именно здесь она положила начало своему собственному Ордену Ведьм. Ордену, послушницы которого свято верили в одного мага, одного бога, одного короля. В Ранхвальда Полумертвого.

Солнце достигло зенита, когда на горизонте появилась небольшая деревня, то есть что-то вроде — четыре дома с небольшим колодцем неподалеку. Именно здесь нас ждали орки Аварона. Десять всадников. Орки как орки. Уродливые клыкастые рожи, могучие волосатые тела, еле прикрытые кожаными куртками. Кривой меч в ножнах у каждого, лук и круглый щит за спиной.

Я видел орков в деле. Бесстрашия им не занимать, а вот с умом дело обстоит хуже. Военачальники среди этого народа редко попадались стоящие. По крайней мере, полководцы Баала много раз разбивали намного превосходившие силы кочевников, пытавшихся вторгнуться на территорию королевства. Насколько я знал, тактика орков заключалась в том, чтобы налететь толпой, всех порубить, ограбить, разорить и уйти обратно в свою пустыню.

Встреча наша прошла почти стремительно. Мы остановились друг напротив друга, вожак сообщил нам, что его зовут Венобарт, и мы некоторое время рассматривали друг друга. Затем заговорил Виверн:

— Великий вождь Аварон должен был выделить нам проводника до Стригарда.

— Аварон никогда слово не меняет! — пролаял Венобарт. — Я ваш проводник. А мой отряд будет сопровождать вас в пути.

— Понятно, — протянул Виверн. — Уважаемый Венобарт, можно с вами наедине поговорить?

Профессор и Самсон отъехали вместе с предводителем орков в сторону.

— Эх, — пробормотал остановившийся рядом со мной Ллойд, — дикари вместе с нами. Весело будет.

— Несомненно, — поддержал его Седрик.

— Да ладно вам, — сказала Бренда, — орки тоже люди.

— Тебе нравятся орки? — спросил у нее Штранцль, и я услышал в его голосе едва скрываемое презрение.

Уловила его и Бренда.

— А что? Они, между прочим, такие же, как и мы. Просто из другого племени.

— Они звери, — с полной уверенностью заявил Штранцль. — Неуправляемые звери с зачатками разума. И если бы их не было, нам стало бы только лучше.

— Плохо ты в политике разбираешься, — улыбнулся я. — Если бы не эти, как ты выражаешься, звери, Баал давно бы завоевали. Орки, сами того не ведая, защищают его от врагов, которых за степью предостаточно. Или ты забыл, как они разбили армию джиннов? Или как они сражались плечом к плечу с людьми и эльфами против нежити?

— Да что об этом говорить! — Штранцль одарил и меня неприязненным взглядом. — Я вижу, здесь одни защитники орков. Ну конечно, вы же не видели, как эти звери обращаются во время набегов с женщинами и детьми.

— Да? — раздался знакомый голос, и, оглянувшись, мы увидели Самсона.

Он стоял рядом с нами, а Венобарт разговаривал вдали с Виверном.

— А ты видел, уважаемый Штранцль, как наша регулярная армия с ними обращается? А? Недалеко от зверей ушли!

— Как ты можешь сравнивать нашу доблестную армию с дикарями-орками? — возмутился Штранцль. — Ты же гвардеец! И не просто гвардеец, а их командир!

— Я командир гвардейцев, — кивнул Самсон, — только я привык называть черное черным, а белое белым. Настоящие солдаты — это не фанатики, слепо идущие на убой, а те, кто имеет хоть немного мозгов.

— Ты считаешь, что у меня нет мозгов? — прошипел его оппонент, и в воздухе почувствовалось напряжение.

— Тихо, — поспешил вмешаться я, — только свары нам не хватало. Штранцль, ты маг хороший, но против пяти человек вряд ли устоишь. Я правильно говорю? — повернулся я к нашим спутникам, напряженно наблюдавшим за дискуссией.

Все они кивнули, даже Бренда. Именно это, по-моему, и погасило окончательно гнев Штранцля, он что-то обиженно проворчал и демонстративно отъехал в сторону.

Самсон хотел что-то сказать, но тут вернулись Виверн с Венобартом.

— Мы отправляемся в Стригард. Орки нас будут сопровождать.

Венобарт окинул нас презрительным взглядом и, развернувшись, что-то крикнул на орочьем своим людям. Те быстро перестроились в колонну по три. Венобарт махнул рукой Виверну и занял место во главе колонны. Так мы и тронулись в путь.

— Что у вас здесь стряслось? — спросил меня Виверн, когда мы выехали из деревни в степь.

— Ну Штранцль всем рассказывал о своей нелюбви к оркам, — объяснил я.

— А-а, — протянул Виверн, — ясно. Ты с ним осторожнее. Он пользуется огромным влиянием при дворе. Претендент на место… в принципе он человек неплохой. Только вот уж очень не любит всех нелюдей.

— Хорошая характеристика, — тихо пробормотал я.

Мы двигались, пока не наступил вечер. Хорошо еще, что стояла безветренная погода, нашим препятствием было лишь палящее солнце. Но с помощью магии это препятствие можно было устранить. Как обычно, темнота окружила нас внезапно. Мы разбили два лагеря, орки и люди отдельно. Самсон заикнулся было о том, что безопаснее держаться всем вместе, но Штранцля чуть не хватил удар от одного только предположения, что мы будем спать вместе. Я в принципе был не против одного лагеря, но меня удивил Виверн. Он тоже посчитал, что два лучше.

Позже он объяснил, что с такими спутниками надо держать ухо востро. Они ненадежные охранники. Им ничего не стоит всех нас перерезать, наплевав на соглашения. Не знаю, лично я с этим не согласен. Знавал я орков, да, они относились к людям не менее презрительно, чем сами люди к ним, но если уж поступали на службу, то служили верой и правдой.

В общем, мы все собрались у костра, то и дело бросая взгляды на второй костер, горевший не так далеко от нас. Судя по запахам, доносившимся оттуда, орки жарили мясо, у нас же был традиционный ужин из взятых с собой припасов. Вяленая рыба и сушеное мясо. Ну и, конечно, вино.

Виверн раздал всем по порции и внезапно нахмурился.

— Что случилось? — спросил я.

— Самсона нет…

— А вот и я! — раздался знакомый голос, и из темноты появился Самсон. В руках он держал здоровенный вертел с нанизанной на него кабаньей ногой. — Это Венобарт нам послал. В знак уважения. Ну и я решил им немного вина отлить. А что? Неплохой обмен.