Лара вернулась в комнату точно к моменту выхода Меры на прогулку с Магреем. Прихватила плащ, кошелек и упорхнула, обронив «до вечера». Созвучная только порадовалась за соседку, хотелось верить, что теперь-то та перестанет плакать ночами за шторой. Мысль об обещании Голарда трахнуть как следует рыжую плутовку, конечно, немного скрадывала оптимизм, но как бы там ни было любая связь с кем-то, кроме Панту, обещала пойти Ларе на пользу.

Мера оделась, зашнуровала ботинки и тоже вышла из комнаты. Перед завтраком Зилант предупредил о делах в столице, и созвучная решила выехать позже. Дорога в одиночестве не смущала, а томиться бессмысленным ожиданием не хотелось. Лавка Нету открывалась к обеду, домой заезжать было нельзя — родственники Эры Тарт не жили поблизости. Ее семья владела землями на севере страны. И пока обман не стал очевиден для большинства, следовало придерживаться придуманной истории.

В карете оказалось душно и прохладно. Мера плотнее укуталась в плащ и закрыла глаза, самое лучшее, что можно было сделать, — поспать перед прогулкой. Снился Тей, ласково улыбался и разливал по бокалам пахнущее осенними листьями вино. Вещал какие-то милые глупости, но приближаться и ласкать не спешил. Впервые с момента их расставания Мера не переживала по этому поводу. Во сне она ощущала себя скорее дорогой гостьей у дальнего родственника, чем брошенной возлюбленной, желающей воскресить остывшие отношения. Проснулась с ощущением странной лёгкости. Будто где-то в дальней дороге потеряла сумку с еще дорогим сердцу, но давно отслужившим старым хламом, и рада бы вернуться за ним, но не знает, где искать.

Вышла на улицу у входа в городской парк. Заплатила извозчику и собралась прогуляться немного в одиночестве — Зилант обещал прийти к обеду — но побыть наедине с собой не удалось. Накатывающая волна нежности подсказала: профессор ждет прямо у ворот. Магрей улыбнулся, отвесил поклон и предложил руку, приглашая составить компанию.

— Сначала пройдемся или заглянем куда-нибудь перекусить? — вполне невинно поинтересовался он, поглаживая ладонь спутницы.

Мера втянула носом многообещающий запах предгрозовой духоты и посмотрела на небо. Туч еще не было, но воздух в парке обещал умыть дождем еще не распустившуюся толком листву.

— Давай погуляем, пока не льет, — посмотрела на Зиланта и пожалела, что вокруг полно народу. Страшно хотелось поцеловать его.

— Думаю, час-полтора у нас есть, — улыбнулся мужчина и, наклонившись к уху, прошептал: — с удовольствием нашел бы местечко поукромней. Жутко хочу обнять тебя.

Мера покачала головой и хитро улыбнулась.

— Мы приличные молодые люди, так что только ни к чему не обязывающая прогулка.

Зилант прищурился:

— Пойдем, приличная. Спорим, ты этого так и не сделала…

Мера насторожилась, но послушно последовала за спутником. Они миновали аллею с еще пустыми клумбами, обошли пахнущие леденцами лавочки со всякой ерундой и очутились около городского озера: крупного водоема с маленьким, в несколько шагов в диаметре, круглым заросшим кустарником островом примерно посередине. Куски суши соединял шаткий висячий мост. Мера улыбнулась. Последний раз видела его исправным в детстве. Тогда мама не разрешала ходить по качающимся, перевязанным веревкой доскам, а после он отчего-то порвался и долгое время оставался в запустении. Была ли тому виной провалившаяся попытка градоначальника наладить тут работу лодочной станции или дело оказалось в чем-то другом, Мера не знала. Знала лишь, что Зилант прав: после того как мост привели в порядок, она этого так и не сделала. Не прошлась по нему до острова.

— Идем? — усмехнулся Магрей. — Или трусишь? Помню, в детстве, когда я звал тебя с собой, ты немного боялась духов, что живут на острове.

— С тех пор я наведалась туда не раз, — улыбнулась Мера. — Отчим часто катал нас с матерью на лодке. Там ничего, кроме колючего кустарника, — вздохнула: — Теперь меня немного пугает мост.

— Самое время преодолеть страх! — Зилант осторожно сжал ее плечи и слегка подтолкнул вперед. — Давай! Я следом.

Крепко вцепившись в веревку, служившую перилами, Мера ступила на первую доску. Мост скрипнул и слегка пошатнулся. Шагнула. Звук повторился. Еще и еще. Посмотрела вниз и вздохнула. Вода в озере была мутно-серой, прямо как в море в шторм. Покачала головой. Никогда не задумывалась, какая тут глубина. Получится ли выплыть, если мост внезапно оборвется?

— Не зевай! — подбодрил профессор, нагоняя ее. — Первой сошедшей на остров полагается поцелуй от Зиланта Магрея.

— Раз так, — хихикнула Мера, — надо поспешить, — обернулась к спутнику: — Кажется, меня опередила зеленая лягушка. Жаль, но придется отдать приз ей.

— Шагай, — покачал головой маг, улыбаясь. — Рано еще для лягушек. Спят они.

Мера кивнула и снова погрузилась в странное испытание. Ладони сжимали веревку перил, ноги шли по скрипучим доскам, а созвучная будто погружалась в детское предвкушение шалости: мама запрещает ходить на остров, но она нарушает запрет.

Вздохнула с облегчением, когда ступила на землю. Тут и развернуться было негде, разве что нырнуть в заросли и постоять среди них. Поговаривали, у острова есть дух-хранитель, погибшая много лет назад девушка, но чем старше становилась Мера, тем меньше верилось в эти россказни. На этом куске суши только колючие, покрытые не до конца распустившейся листвой кусты.

Зилант победил мост и встал рядом. Нежно взял за руку.

— Готов выдать приз, — по-мальчишески бодро провозгласил он и бегло чмокнул Меру в губы.

Закрыла глаза, вдыхая лимонно-сандаловый запах его духов и погружаясь в тепло прикосновения. С радостью бы согласилась на награду посерьезнее, но вокруг гуляли люди, а растительность острова не скрывала тех, кто пришел сюда.

Сверкнула молния. Мера взглянула наверх. Когда только успели набежать черные тучи? Надо возвращаться, не ровен час они промокнут до нитки.

— Первой преодолевшей обратный путь полагается еще одна награда, — Зилант чмокнул ее в щеку, поворачивая лицо к мосту: — обед в компании профессора Магрея!

Небо снова озарилось вспышкой, и Меру чуть не сбило с ног порывом ветра. Она вздохнула и шагнула на мост. Попыталась ускориться. Слишком поздно! Еще не успели дойти до середины, когда тучи разразились настоящим весенним дождем. Прохладная вода будто старалась одним махом смыть со всего остатки зимы и в своей попытке не ведала снисхождения. Лило как из ведра.

К концу моста Мере казалось, что у нее промокли даже панталоны. Про хлюпающую обувь и плащ, который впору было выжимать, и говорить было нечего. К выходу из парка бежали, как пойманные с поличным воры. Мера фыркала и вытирала стекающие по лицу капли. Нужно было срочно придумать, где согреться, еще не хватало заболеть. Зилант будто угадал ее мысли. Кинув монетку извозчику одного из дежуривших у входа экипажей, он назвал адрес. Мера заартачилась, но спутник, поддерживая ее за локоть, буквально впихнул под крышу кареты.