Из ста двадцати озер Белозерского района нас интересовало одно–единственное озеро, которому там быть не полагалось. Так, по крайней мере, твердили географы. Правы они, или нет, можно было подтвердить (или опровергнуть) лишь опытным путем, потомучто карты, полученные со спутников ничем не помогли. Ничего нового нам не сказали ни авиаразведка, ни тщательный опрос лесников и охотников.

Возможно, стоило использовать вертолет, но посоветовавшись, мы с генералом решили этого не делать. Во–первых, собственного вертолета в нашем отделе не было, а брать чужой, пусть даже и из своего ведомства, очень проблематично. Машина нам понадобится не на час–два и, даже не на день–другой, а недели на две, а то и на месяц, а вертолет сжирает восемьсот литров топлива в час! Кто станет платить за горючее в таком объеме? Правильно – дураков нет. Во–вторых, я почему–то опасался, что цверги, несмотря на их примитивность, могут почуять неладное. Оставалось одно – топать ножками, как в старые добрые времена. Хорошо еще, что я знал, где цвергов искать не надо. А иначе, пришлось затратить бы гораздо больше времени и сил. Но даже и в том квадрате, который обрисовал мне Ярослав, было добрых сто километров.

Унгерн дал мне пятерых парней из группы захвата, а сам остался в Москве. Дескать – ежели, что, он на связи. Генерала можно понять. Поиск загадочных цвергов – это всего лишь одно из направлений деятельности его управления. Чем еще занимается генерал–майор государственной безопасности, я не знал, а интересоваться у начальства вещами, не относящимися к твоей собственной компетенции – верх глупости.

Итак, мы методически прочесывали площадь в сто километров, пытаясь заглянуть едва ли не под каждый куст, потрогать любую подозрительную корягу. Наверное, это глупо, но кто знает, каких размеров должно быть озерцо? А может, это теперь просто провал в земле, прикрытый листьями и сломанными ветвями? Если цверги решили устроить на Земле новую базу, то вполне могут замаскировать выходы.

Время шло, мы по–прежнему ничего не находили. Время от времени названивал генерал и, уже начал выражать сомнение – может, правы специалисты, полагавшие, что в Белозерье нет исчезающих озер? Но я верил Маше. Если она пришла к выводу, что цверги обитают именно в Белозерских краях – так оно и есть. А если Ярослав, предпринявший собственные исследования, сообщает об исчезающем озере в тех местах, значит, озера там есть и мы их просто плохо искали.

Когда потянулась четвертая неделя бесплодных поисков, а мои «временнообязанные» подчиненные начали проявлять признаки недовольства, я решил сделать небольшой перерыв. Пусть парни съездят на пару дней в Белозерск, побродят по старинному валу, попробуют знаменитого белозерского судака. К слову, если вам где–нибудь предложат судака и скажут, что он выловлен в Белом озере, не верьте. Весь белозерский судак съедается рядом с самим Белым озером или, в крайнем случае, в ресторанах Череповца.

Разумеется, я поехал вместе со своей командой. Нельзя отпускать подчиненных без начальственного присмотра и, к тому же, мне самому надоело болтаться по лесу.

Когда мы, чистые, после гостиничного душа и сытые, гуляли по крепостному валу, построенному во времена Ивана III, я услышал:

– Василич!

По отчеству, да еще с такими интонациями, ко мне мог обратиться лишь один человек, которого в городке уважительно именовали Петровичем. Невысокого роста, худощавый, он сочетал в себе чрезмерную язвительность, острый ум и прагматизм. Немолодого учителя, выучившего половину Белозерска уму–разуму, любили и считали народным достоянием, почти таким же, как старинный мост или камень Синеуса.

С Александром Петровичем мы познакомились на одном из профессиональных конкурсов, где вроде бы считались конкурентами, но вместо этого подружились.

– Приветствую! – церемонно поклонился Петрович, протягивая мне левую руку, потому что в правой он держал за жабры здоровущую рыбину, едва ли не с метр длиной. Щука или судак? Нет, судак.

– Ого! – восхитился я. – Сам ловил?

– А как же! – гордо потряс добычей Петрович. – Весь утренний завоз в магазине перетряс, пока не поймал.

– Все прикалываешься?

– Ну, это разве прикол? – хмыкнул Петрович. – Вот сегодня, с утра был прикол. У меня нынче методический день, поехал тещу проведать. Смотрю – коллега, молодая деваха чешет, опаздывает. Притормозил, не поленился, поинтересовался – почему на работу поздно идет? Стала оправдываться. Сообщил, что собирали на пятиминутку. Дана команда написать согласие или отказ от прививки против Эболы и сдать до половины одиннадцатого в канцелярию. Деваха рысью в школу. Я через часик вернулся, зашел в канцелярию, а там в недоумении: почему и, с какого перепугу учителка принесла письменный отказ от прививки против Эболы и что делать с этим отказом, если вакцина еще не изобретена?

– Тебя еще не бьют? – рассмеялся я, вспоминая и иные «приколы» Петровича, ставшие известны далеко за пределами Белозерска. Ну, например, как он однажды сказал коллегам, что химичка может проверить почву на кислотность, а на следующий день вся школа пришла с ведрами земли.

Тот лишь махнул судаком, оставив меня в неведении – действительно ли он прикололся с вирусом, или, меня «развозит»? Окинув взглядом из под очков «коммандос», делавших вид, что они тут случайно, хмыкнул:

– Слышал, что ты в Москву укатил, в начальники выбился. Вижу – не слухи!

– Ну, это так, случайно, – заюлил я, прикидывая, что бы такое придумать, чтобы залегендировать переезд. Но толково соврать не получилось, поэтому я отделался фразой, вычитанной у кого–то из фантастов. – А вообще – ты меня лучше не спрашивай, я и врать не буду.

– Бушков! – назидательно поднял Петрович указательный палец, словно уличая меня в плагиате. У него слабость – всегда указывать источник и (или) имяавтора.

– Ага, – кивнул я, вспомнив, что Сан Саныч любит вставлять эту фразу, равно как и другую – «Попала собака в колесо, пищи, но беги!», где надо и не надо. Но я и сам сейчас был вродеэтой собаки.

– Вопрос на засыпку, – сказал я и, дождавшись кивка, спросил: – Не знаешь, где в Белозерском районе есть исчезающие озера?

– Ты ничего не перепутал? – хмыкнул мой бывший коллега, слегка приподнимая очки в укоризненном жесте. – Исчезающие озера в Вытегорском районе. Сам как–то видел, как вода под землю ушла.

– Мне здесь нужно, неподалеку от Белого озера, – вздохнул я.

– Хм… Тогда надо у супруги спросить, она все знает, – еще раз поправил очки Петрович и вытащил телефон. Нажав на кнопочку, приложил трубку к уху: – Привет, дорогая. Тут Васильич… ага, тот самый, исчезающими озерами интересуется… Ну, я ему уже говорил, что их у нас нет, но ему очень надо… – Выслушав, что сообщили на том конце провода (конечно, проводов у сотовых телефонов нет, но звучит красиво!), сказал: – Жена тебе поклон шлет и говорит, что ты дурак, но если озеро ищешь, то оно лишь в одном месте может быть – на западе у Белого озера. Но туда только по воде добраться можно. Как я понимаю – в этом у тебя проблемы не будет? – Кивнув на одного из моих парней, сказал: – Вон, у твоего бойца из сумки планшет торчит. Если есть выход в Интернет, пусть карту выведет, покажу. Только, давай я лучше не тебе объяснять стану, а ему.