Она давно остригла волосы чуть ниже лопаток, как делали это белые женщины. Она пользовалась щипцами для завивки и специальными маслами, без которых завивка держалась не более нескольких минут. Она пудрила лицо и выщипывала брови. Пыталась освоить румяна, но на смуглой коже они смотрелись глупо.

- Айоха изменились за последние пару сотен лет, пусть даже сами они будут отрицать очевидное. И если раньше любая женщина, наделенная крохами силы, могла связать нити жизней, то сейчас для обряда требовалось разрешение вождя. А мой отец всегда умел оборачивать власть к своей выгоде. И потребовал бы с Эшби многое.

- А вы?

Томас ел аккуратно.

Билли вот никогда не обращал внимания на то, что перед ним. И жевал с тем же равнодушием, что вареную фасоль, что тушенку. Он мог поставить тарелку на пол. Или швырнуть в стену, когда не находил другого повода достать меня.

- Я не просила. Я слишком боялась этого города и этих людей, - матушкины манеры были безупречны. – Он сам предложил помощь. Он сказал, что научит меня грамоте. И даст книги. Подскажет, как вести себя с другими, чтобы они меня приняли. Он запретит моему мужу обижать меня. И когда придет срок, поддержит детей. И он исполнил свое слово.

- А вы?

- А я сделала то, что он просит. Обряд айоха прост. Кровь смешивается с кровью, и запечатывается силой свидетеля. В этом суть.

- То есть…

- Он выбирал женщину. Он приводил ее на берег моря. Я разжигала костры. Я брала кровь дракона и мешала ее с их кровью. Я подавала чашу и произносила Слово. И я забывала о том, что видела.

Вот в этом я сомневалась.

Память у матушки была отменнейшей.

- Я не скажу, что их было много. Некоторых я не знала, и никогда не интересовалась, откуда они появлялись и куда исчезали. Но были и другие… он умел уговаривать, Станислав Эшби. Он был достаточно умен, чтобы не трогать девиц. И находил тех, кто желал… несколько поправить свое материальное положение. У Эшби всегда имелись деньги.

- Моя мать… тоже?

Вопрос Томаса прозвучал сухо.

- За неделю до свадьбы. Полагаю, платье было уже готово, да и остальное… я даже присутствовала на венчании. Это было забавно, - матушка изобразила улыбку, но взгляд ее оставался холоден. – Она была нищей, как и ее избранник. Их дом разваливался, и пускай твой  отец клялся, что вскоре все изменится, у нее хватило ума не поверить. Эшби обещал помочь. И помог. Исподволь. Твоему отцу пришла пара удачных заказов, за которые отлично заплатили. А матушка выиграла немалую сумму в благотворительной лотерее. Это вполне себе достаточная плата за пару ночей.

- Зачем? – он отложил вилку.

И мне захотелось прикоснуться, успокоить, сказать, что моя матушка такова, что она умеет бить больно, пусть и словами, но порой пощечины куда милосердней.

Но ее взгляд заставил молчать.

- Говорю же, он хотел наследника. Он был одержим этой мыслью. Даже когда появился Николас… тот родился слабым и в первое время никто особо не верил, что парнишка выживет. А когда стало ясно, что он и вправду выживет, Станислав нашел другие причины для нелюбви. Николас был… никаким. Ленивый. Толстый. Некрасивый. Нелюдимый. К сожалению, все же крови Эшби, что и помешало отказаться. Розы… розы не обманешь.

- Розы?

Томас нахмурился.

- Розы, - матушка положила вилку и нож. – Те самые чудесные розы Эшби, о которых в городе столько говорили. Сорвать розу с куста способен лишь тот, в ком течет кровь Эшби. Вернее, следует говорить, что сорвать безнаказанно. Помнится, как-то один бестолковый мальчишка решил сделать подружке особый подарок. Шипы из ладоней вытягивали долго, а потом и кожа слезла, и плоть воспалилась. После этого случая и заговорили о проклятье. Впрочем, это было давно.

Томас как-то странно посмотрел на собственные руки. И спрятал их под стол.

- Не буду лгать, что уверена… я скорее подумала бы на твоего старшего братца, но он не перенес испытания.

- Какого?

- По законам айоха, мужчина может иметь столько жен, сколько способен прокормить. Да, не все из тех, кого я связывала с Эшби, рожали. Точнее, рожали многие, но в тех детях не было ничего от Эшби.

…роза.

Томас помнил ее. Темную, почти черную, с резким запахом. Тонкий стебель, который никак не хотел ломаться, и шипы, пропоровшие ладонь. И кровь на ней. Он потом зализывал ранки и ругался, про себя, естественно, потому что услышь папаша хоть слово, и Томасу точно бы досталось.

- Он принимал многих. Доктор. Единственный на многие мили вокруг, - эта женщина, казалось, видела Томаса насквозь. И сомнения его.

И удивление.

Она сидела, улыбалась, и эта улыбка делала ее лицо похожим на маску из темного дерева.

- Кого-то он брал на заметку, кого-то считал бесперспективным… к слову, в тебе нет ничего от Эшби, разве что волосы светлые, да и то оттенок другой.

- Я не…

- Конечно, нет. Твой старший брат появился ровно через девять месяцев после свадьбы. Очаровательный младенец, столь светлый, что все удивлялись, в кого он такой…

Она прищурила узкие глаза.

Уна на нее не похожа.

Совершенно.

Нет, кожа тоже темна и даже темнее, чем у миссис Саммерс, но это от загара. А черты лица более мягкие. И волосы… от ее волос пахло чем-то знакомым и даже родным.

- Значит…

Миссис Саммерс развела руками.

- Боюсь, я была не настолько близка Эшби, чтобы он делился со мной  подробностями. Я знаю лишь, что некоторые  семьи удостаивались особого его внимания.

- Например, Грени? Или Макграви? Или… - имен в списке Луки было не так и много.

И выходит…

…нет, это ерунда.

Суеверия.

Магия? Магия тоже ошибается, потому что… потому что иначе Томас умер бы. Все говорили, что он похож на отца. И сходство не только внешнее, и быть того не может, что настоящий отец… да и матушка всегда осуждала женщин, которые до свадьбы решались на нечто большее, нежели поцелуй в щеку.

- Не знаю, - миссис Саммерс сцепила руки. Смотрела она, как показалось, с жалостью. – Этого не знаю, но знаю другое. Меня вырастила бабка. Старая. Беззубая. Редко какая старуха доживала до преклонных лет. Другую давно бы отвели в лес, а вот ей позволяли жить и даже приносили шкуры. Ее кормили, и мне самой приходилось пережевывать для нее мясо. Старуха присматривала за нами и рассказывала истории… разные… про людей и драконов, про то, кровь одних, мешаясь с кровью других, порождает существ удивительной силы. Но силу эту не всякое тело способно принять.

Она замолчала и подняла салфетку.

- Она рассказывала о том, что в незапамятные времена детей, рожденных от драконьей крови, отводили в горы и ждали. День. Или два. Или три. Редко дольше. Тот, кто был слишком слаб, умирал. И смерть их была легка.