крейсер новейшего поколения из многоцелевого судна превратился в разведчика, заточенного под конкретные задачи — поиск, отслеживание и уничтожение космических сил мусорщиков. Также на борту корабля имелось шесть мин с антиматерией — достаточно, чтобы уничтожить портал и постановщика портальных колец.

Ровно сутки назад мы активировали кольцо. Чууриʼсу провёл тестирование и наконец выдал вердикт — исправно, работает. И вот загруженный под завязку «Басов» приближается к порталу, уже проверенному и настроенному на нужные координаты.

— До условного переноса судна осталось тридцать секунд. Двадцать девять. Двадцать восемь, — Софа начала вести обратный отсчёт. Все системы работают штатно, а внутри, где-то в груди, волнение. Нет, не тревога, а именно волнение… от предвкушения приключений.

Я ещё раз бросил взгляд на дополнительный экран, лично размещенный мной справа от тактического. На нём отображались точки выходов, которые нам следовало посетить. С десяток нейтральных синих, пять жёлтых, обозначающих присутствие в системе кораблей мусорщиков. И две красные точки — маркеры, отмечающие крупные военные силы противника.

— Три. Два. Переход. — Лёгкая тошнота, и вот мы уже очутились в другой галактике, которая встречала нас дружелюбным мерцанием звёзд. — Адмирал, получен сигнал связи от лейтенанта Звягинцева, пилота патрульного корвета.

— Соединяй.

— Адмирал, докладывает лейтенант Звягинцев. За время моего дежурства никто, кроме крейсера «Басов», не пересекал портальное кольцо. В системе наличие кораблей противника не обнаружено.

— Доклад принял, лейтенант. Продолжай нести дежурство. — Услышав чёткое «Есть», прервал сеанс связи и обратился к первому пилоту:

— Лейтенант Картер, манёвр разворота, курс на портальное кольцо. Капитан Киана, новые координаты для перехода — согласно установленному плану.

— Приняла! — В голосе командира тяжёлого крейсера слышалась радость. Ещё бы, больше трёх месяцев спокойной жизни на борту корабля и наконец-то настоящая работа. Я и сам чувствовал лёгкое волнение.

Первыми по списку шли координаты, помеченные синим. Мы совершали переход, подчищали из буфера памяти координаты, из которых пришли, настраивали его под наши нужды. Данные обо всех, кто проходил кольцо после нас, тут же перебрасывались на специальный маяк, установленный на один из кубов. После этого можно было хоть сто раз очищать буфер памяти, мы всё равно знали, кто и сколько раз прошёл через врата.

Затем шло сканирование дальнего космоса, а если поблизости имелись звёзды, расстояние до которых составляло не более одного семидневного гиперперехода, совершали прыжок.

Координаты с синим маркером, как правило, были пусты и не имели поблизости дополнительных звёзд. На их прочёсывание у нас ушло тридцать дней. Дважды мы засекали корабли мусорщиков, таких же разведчиков, как и наш, но оба раза оставались незамеченными. В отличие от нас, противник не подчищал буфер памяти после каждого перехода, ему это просто не нужно было. Поэтому мы всегда знали, сколько кораблей прошло через портал и с кем мы можем встретиться.

На первое портальное кольцо, помеченное жёлтым, у нас ушёл целый месяц. Один дополнительный портал, четыре звёздных системы, в двух обнаружилась разумная жизнь. Примитивная, на уровне железного века. И вот здесь сразу же было выявлено вмешательство мусорщиков. Одна из планет до сих пор хранила следы бомбардировки на некоторых участках суши. Били явно с орбиты, скорее всего, главным калибром линкора — основного корабля противников. Просто пришли, оценили возможную угрозу и отбросили аборигенов в железный век. Более того, на планете имелось несколько символов, напоминающих местным, что не стоит идти путём прогресса. Местные к этим символам относились как к святыням и с удовольствием резали друг друга на жертвенных камнях.

Едва закончили осмотр системы, я провёл совещание среди старшего командного состава, на котором мы пришли к выводу — чтобы обследовать хотя бы ключевые точки, понадобятся сотни кораблей и многие годы. Даже если сразу использовать беспилотные корабли, отправив их в ключевые системы, не факт, что нам удастся справиться быстро. Приняв решение, я отдал приказ возвращаться к месту первого перехода. Здесь нас ждало сообщение от командующего — срочно возвращаться в галактику Млечный Путь.

Тут не требовалось отсчёта, искин просто внесла данные о координатах, и крейсер прошёл сквозь кольцо. На выходе нас ждали не только корабли адмирала Вейса, но и флагман флота Земной Федерации. И это говорило о многом.

— Адмирал, запрос на соединение с командующим, — тут же доложила Софа.

— Соединяй! — приказал я. Как только на экране появился Фёдор, я начал доклад, но тут же был оборван командующим.

— Адмирал, жду тебя через полчаса у себя в центре управления, с докладом. Пусть все послушают.

К назначенному времени я уже занял своё место и ждал, когда заговорит Басов. Помимо главнокомандующего, меня и ещё двух адмиралов, на совещании присутствовали два контр-адмирала, командовавшие небольшими эскадрами, и научная группа во главе с Чууриʼсу. Наконец Фёдор поднялся и произнёс:

— Товарищи офицеры. У нас, впервые за три месяца, хорошие новости. Но обо всём по порядку. Начнём с доклада адмирала Воробьёва.

Ну я и доложил. Постарался рассказать ёмко, но всё равно едва уложился в четверть часа. Завершил всё коротким выводом:

— Если мы и дальше продолжим осуществлять свой план, процесс затянется на десятилетия. Или же вместе с мусорщиками погибнет множество других рас.

— Контр-адмирал Рион, можешь дополнить сказанное адмиралом Воробьёвым? Периферийные миры не описывай, вкратце опиши самый густонаселённый участок.

И контр-адмирал рассказал. О том, что существуют целые расы, находящиеся под жёстким контролем мусорщиков. Им сохранили уровень развития, но лишили военного флота и мощных энергоносителей, которые могут нести угрозу. По сути целые цивилизации превратились в рабов, стали производителями сырья для потребностей агрессоров.

— Мне удалось перехватить малый транспорт с представителем такой цивилизации и побеседовать с экипажем. С их слов, на орбите каждой планеты с населением свыше ста миллионов разумных имеется военная группировка мусорщиков. Планеты с меньшим населением периодически подвергаются нападению с последующим уничтожением до трети населения. Восстания, забастовки строго пресекаются, с последующим уничтожением десяти процентов населения. Попытки начать переговоры игнорируются.

— Достаточно, контр-адмирал, — остановил доклад офицера главнокомандующий. — Думаю, у всех в голове сложилась достаточно чёткая картина происходящего. Полагаю, нет нужды объяснять, почему нам не подходит ранее выбранная тактика. Да, своя рубашка ближе к телу, но чем мы будем отличаться от тех же бессмертных, когда начнём по сути геноцид всех рас. Остановиться на уничтожении всех врат в районе Свалки миров, как мы уже видим, не вариант. Сил мусорщиков, находящихся в других галактиках, вполне достаточно, чтобы восстановить свою популяцию. Как нам удалось узнать из допроса пленного прайма, у противника имеется несколько инкубаторов, расположенных в разных частях галактики. То есть блокировка свалки лишит врага большинства ресурсов, но это временная мера.

Главнокомандующий прервался, обведя всех тяжёлым взглядом. Признаться, услышанное меня не радовало. Дважды мы разрабатывали план действий, и оба завернули ещё на стадии подготовки. Неужели наш единственный способ избежать столкновения — это уничтожить все врата, а потом молиться, чтобы мусорщикам не попали в лапы технологии, позволяющие совершать межгалактические гиперпереходы?

— К счастью, у нас появилась возможность блокировать портальные кольца, не уничтожая их, — вновь заговорил командующий. — Полковник Чууриʼсу, тебе слово.

— Нам невероятно повезло, товарищи офицеры. Наткнуться на корабль, создающий портальные кольца, да ещё и у себя в Галактике, считай, под рукой. Я до сих пор удивляюсь, как Федерация рас не заметила у себя под носом такую ценность. Представьте себе, возле каждой планеты имеется портал, способный переместить без энергозатрат фактически любой груз в любую точку вселенной.

— Чууриʼсу, не отвлекайся от основной темы нашего совещания, — оборвал Басов учёного.

— Так точно, командующий. Так вот, нам удалось фактически полностью восстановить функционал корабля, создающего портальные кольца. И как мы выяснили не так давно, создание и активация порталов — лишь малая часть всех возможностей трофейного судна. Представьте себе центр управления, способный на любом расстоянии управлять функционалом портальных колец.

— Чууриʼсу, ты опять отходишь от темы, — устало произнёс Фёдор. Было видно, что он уже не раз прослушал доклад учёного.

— Да. Сейчас наш трофейный корабль может управлять лишь теми порталами, которые он создал сам. Но! Спешу заверить вас, это как минимум тридцать процентов всех колец. Нам удалось получить доступ к архивам, хранящимся в памяти