выбежал посыльный. Он добрался до книжного магазина и купил книгу из раздела законов Империи, из специализированной узконаправленной серии, касающейся рабства. Ещё спустя полчаса Лантана сидела в гостиной и внимательно изучала закон.

В Ардите, стране, в которой они находились, рабства не было. Но случалось, что рабы попадали сюда из прилегающих диких территорий, называемых Жатракан. И так как эти рабы нуждались в некой адаптации к свободному миру, за ними все же закреплялся статус рабов. Раб всегда принадлежал определённому человеку, хозяину, который нес за него ответственность. В любое время, но не реже раза в год раб проходил некую комиссию, на которой мог отказаться быть рабом и пожелать стать свободным человеком. И он им становился. Или изъявлял желание продолжить служить хозяину. Это было сделано для того, чтобы не выбрасывать неподготовленного человека, всю жизнь бывшего рабом, в самостоятельную жизнь, где он неизбежно пропадёт, а вначале научить жить в цивилизованном обществе.

Так что рабство в Ардите было весьма условным.

Сразу пришло в голову, что в случае Дарека это правило наверняка не работает. Не позволят ему получить свободу только по желанию. Он ведь не обычный раб, верно? Он принудительно ограниченный в правах истощённый. По-своему, прецедент. Ну, Лантана так думала. В любом случае, с законником проконсультироваться не помешает.

Так, а дальше? В правах рабы приравнивались к бесправным, то есть ничего не решали. Не могли владеть собственностью, заключать браки, рожать детей, даже перемещаться без разрешения. Так-так… а что насчёт разрешения?

Лантана углубилась в формулировки всяческих разрешений, без которых раб, кажется, не мог даже самостоятельно моргать.

Ага, ну вот же! Ну она так и знала! В разрешении на перемещении следовало указывать место, по которому перемещается раб (улицу или квартал, или дорогу до такого-то пункта и главное — время)! Время, по истечению которого тот должен был вернуться в дом.

Конечно, об этой мелочи Дарек вчера скромно умолчал. Он практически надиктовал разрешение и диктовал весьма быстро и уверенно, видимо, хорошо в этом деле разбирался. Но о таком немаловажном моменте умолчал.

Значит, он не вернулся специально, а не потому, что с ним нечто произошло.

Лантана прищурилась, закрыла брошюрку и постучала переплётом себе по колену.

Вот он значит как? Воспользовался её доверчивостью и незнанием, чтобы заняться каким-то своими делишками? Может, не соврал прямо, но явно обвёл вокруг пальца. Прикрылся желанием узнать что-нибудь о друге, а сам тем временем занялся чем-то ещё. Ведь простой сбор информации вряд ли бы потребовал длительных ночных визитов. И что? Она оставит этот поступок без наказания?

С одной стороны, подобные мысли были недостойны Лантаны, так как речь шла не о настоящем рабе, а о человеке, который силой обстоятельств попал в непростое положение. С другой — что мешало Дареку сказать правду? Она ведь с самого начала всячески шла ему навстречу, с самого первого момента, когда вообще взяла его к себе, хотя все остальные артефакторы отказались. Практически спасла ему жизнь. Шла навстречу до последнего момента, когда написала разрешение на перемещение. В её доме Дарек был кем угодно, но точно не рабом! Ну, или Лантана совершенно не понимает смысла этого слова.

Поэтому было обидно. Неужели она бы не поняла?

Ну нет, такого подлого обмана она ему не простит!

И Лантана снова открыла брошюрку и принялась запоминать, какие данные вносятся в разрешение. В следующий раз, когда Дарек захочет его получить, его будет ждать сюрприз.

Она прочла книжку от корки до корки и теперь была во всеоружии.

Потом Лантана открыла городской каталог услуг и нашла несколько законников, специализирующихся на рабстве. Нужно выбрать одного и получить консультацию. И тогда её уже не обманешь!

Но раньше, чем она отправила сообщение законнику, появился посыльный, который принёс записку от Хапрыги.

Очень рано. Первое, что подумала Лантана — слишком рано. Прошло всего несколько дней с их последней встречи, почему Хапрыга так резко о ней вспомнил? Имеет ли к этому отношение тот его подельник, который караулил у дома Лантаны и видел её в компании с Дареком и Марселем? Но какое это может иметь значение? Лантана и раньше встречалась по работе с разными мужчинами. Личности конкретно этих двух установить можно проще простого, и ничего интересного в них для Хапрыги нет. Ну, раб-истощённый, которого Лантана приобрела в Доме магических изысканий. Ну начинающий артефактор, который будет приносить прибыль. Ничего такого, из-за чего стоит срочно вызывать Лантану на ковёр.

Наверное, ему что-то нужно.

Лантана представила, что могло понадобиться Хапрыге и недовольно поморщилась. Хотя тот ни разу не просил чего-нибудь смертельно опасного, но с каждым разом его требования становились всё более изощрёнными. Никаких сомнений, однажды он потребует предмет, который может убивать. А она, конечно же, ничего такого сделать не сможет.

Чёрт! Время летит слишком быстро. Она просто не успевает подстраховаться! Если с Хапрыгой придётся разбираться немедленно, она точно сядет в лужу. Потому что у неё никакого плана. Вот вообще ничего! Ноль! Сколько она не ломала голову, не придумала, как с ним разобраться. Но неужели у неё совсем не осталось времени?

Лантана растерялась. И снова почувствовала себя жутко одинокой. Снова поняла, что ей не с кем поделиться тревогами. Марсель, конечно, мил, но у него и своих забот по горло. Своей ответственности. У него жена, которая вот-вот родит. Дарек… Дарека нет. Он сбежал и бросил Лантану одну. Хотя он, конечно, не знал, что она нуждается в поддержке. Она же ничего не говорила.

И не скажет.

Лантана снова взглянула на записку. Никогда не скажет.

Постойте-ка! Она впилась глазами в последнюю строчку. Он приглашает её на встречу… по незнакомому адресу. Такое случалось пару раз, когда Хапрыга желал продемонстрировать свою послушную игрушку приятелям. Но так или иначе эти встречи всегда происходили в домах.

Но теперь он писал: “Территория дома номер такой-то на улице Такой-то. Пыльный привал”. То есть он будет ждать Лантану на улице?

Эта неизвестность, конечно, добавила Лантане ещё больше нервозности. Каждый раз, получая очередную записку, она и без того чувствовала себя так, будто разом лишилась всех сил. А тут ещё и место незнакомое… совсем другое. Значит, могут быть новые неприятности.

Заболела голова. На самом деле Лантана была на редкость здоровой и почти никогда не болела. Но недавний обморок… головные боли, которые участились в последнее время. Может, она больна?

Да, так хотелось быть больной… ведь тогда можно ничем не заниматься, лежать себе на кушетке, любоваться белоснежными деревьями за окнами и