синий? Да плевать, шёл он ей или не очень! Ей было бы просто приятно его носить…

Она чуть не расплакалась от жалости к самой себе. Но дело, конечно же, было вовсе не в платье.

И вот вечером Лантана вышла из своего дома, привычно проигнорировав недовольные взгляды Дудки и причитания Улиты. Она отошла от дома и остановила экипаж. Назвала адрес. Возница, на удивление, не стал на неё коситься, а безо всяких пререканий повёз куда сказано.

Пыльный привал располагался в конце общественного парка, в закутке, который словно выпал из обслуживания городских служб. Кругом неровные густые кусты, за которыми виден кованый забор, а дальше — ветхие дома первого городского квартала. Когда-то город начинался с них, а теперь это старьё не сносили лишь потому что место под строительство пока не требовалось. И жили там старые, обедневшие семьи первопоселенцев.

Возница высадил Лантану у входа в парк. Высокие ажурные ворота были открыты, от них в глубину деревьев шли дорожки. Света в парке не было.

Возница получил расчёт и уехал. Лантана огляделась — вокруг никого. Подумала и зажгла свет над головой. Обеспеченная дама вполне может позволить себе немного удобства в тёмных местах.

В парке тоже никого не было, Лантана встретила только двух пожилых мужчин, которые неторопливо прогуливались по круговой дорожке. Один из них держал на поводке собачку — мелкую, рыжую и пушистую. На вид милую, но Лантана знала эту породу — мерзкие маленькие твари. Вгрызались во всё, что попадалось под зубы. Очень много детей от них пострадало. Непонятно, отчего это порода была так популярна среди аристократии.

Но какое ей, в общем-то, дело? Лантана запахнула ворот пальто и пошла дальше, в глубину парка, туда, где виднелись деревья-свечи. Там, за статуей взлетающей в небо девушки с руками-крыльями, которая в этом мире символизировала весну, начинался тот самый Пыльный привал.

Снега было немного. Казалось, именно в парк он не залетает, остаётся за его пределами, оседает на тротуарах и вдоль домов. Тут между деревьями было много тёмных проплешин.

Идти не хотелось, ноги то и дело пытались затормозить или вовсе остановиться. Лантана на миг замирала, делала глубокий вдох и шла дальше. Постепенно она приглушила свет. Темноты Лантана не боялась, а вот лишнего внимания привлекать не хотела.

Было тихо и это было… странно. Неужели Хапрыга прибудет на встречу в одиночку, без своих подручных? Не верилось.

И не зря. Когда Лантана прошла парк насквозь и ступила с очищенной дорожки на протоптанную в снегу тропинку, разглядела впереди движение, которое выдавало присутствие нескольких человек. Света там почти не было, поэтому Лантана убрала свой и дальше пошла медленно, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Под ногами хрустели присыпанные снегом листья, ветра не было. Пахло холодной землёй и совсем немного чем-то тухлым.

Лантана вышла на небольшую полянку. Вот оно, место дуэли.

Выглядело оно неухоженным и мрачным. Кроны деревьев нависали сверху, создавая некое подобие грота. Летом, возможно, здесь было тенисто и красиво, однако сейчас, с лысыми деревьями, проплешина выглядела жутковато — будто ты внутри корявого решетчатого шара, какой-то кривой клетки.

— О, вот и наша магическая поддержка. Прибыла без опоздания. Сама пунктуальность. — Прошелестело сбоку и к Лантане подошёл Хапрыга. В какой-то дурацкой огромной шубе, с тонкой шеей, торчащей из воротника и с голыми руками, выглядывающими из слишком коротких рукавов. Вместо шапки на его голове сидел чёрный котелок, а в зубах он держал трубку.

Чуть в стороне зашевелилась огромная масса — главный подручный Хапрыги тоже тут. Ну, неудивительно, когда это наш великий теневой король ходил без охраны? Разве что в далёкую свою нищую юность.

— Я пришла. — Сказала Лантана. — Что тебе нужно?

— Ну, как нехорошо! А поздороваться? А поцеловаться?

Хапрыга распахнул объятия и довольно захихикал. А она тем временем разглядела ещё несколько теней. Не две и не три, не меньше пяти. То есть Хапрыга пришёл не просто так, а с серьёзной поддержкой.

— Так ты скажешь, что нужно, или я свободна? — Спросила Лантана.

Вместо ответа Хапрыга снова запахнул свою шубу и мотнул головой своему охраннику. Тот отошёл чуть в сторону и повернулся к ним спиной, будто так он станет хуже слышать. Но то ли Хапрыге это было невдомёк, то ли ему было наплевать, что рядом есть лишние уши… в общем, он заговорил.

— Лантана, звезда моя, ты как нельзя кстати! — Хапрыга протянул к ней руку и потрепал её по щеке. Хотелось отпрянуть, но Лантана лишь холодно улыбнулась. Она смотрела на спину охранника и надеялась, что Хапрыга не выдаст её тайну вот так по-глупому, безо всякого сомнения трепля языком среди своих подельников.

К счастью, Хапрыга не настолько им доверял. Что неудивительно. Наверняка сам наверх теневого бизнеса пролез по головам дружков, подсиживал да бил исподтишка, так что теперь того же от первого встречного ждал.

— Сегодня без тебя не обойтись. Твои познания в артефакторике нужно использовать в практике, иначе ты не будешь развиваться. Так что сегодня придётся тебе поднапрячься и поработать. Приложить все свои силы. Если хочешь, чтобы я остался доволен. Все свои силы.

Слово “все” он выделил.

Лантана ждала. Хотя сердце уже подсказывало, что сегодня всё так просто, как прежде, не закончится. Его голос, место, просьба… всё свидетельствовало лишь об одном — она попала. Сегодня ей не уйти.

Она просила у судьбы немного времени, чтобы превратить Хапрыгу в безумца? А не слишком ли многого она хотела?

— В полночь сюда прибудут двое горячих голов. Дуэли… Никак не могут их запретить, ну никак не выходит! Бедные законники с ног сбились, обеспечивая порядок, а люди стреляются да на шпагах бьются, чего только не удумают, чтобы друг друга укокошить.

Хапрыга говорил с удовольствием. А уж о законниках как волновался! Больше родной матери!

— Так вот, задача такая. Нужно, чтобы победил один из дуэлянтов — тот, на которого я укажу. А второй пусть перестанет топтать нашу грешную землю. Не знаю, как ты это сделаешь, мне всё равно, но ты это сделаешь.

Улыбка ушла с его лица, а взгляд стал словно меч.

Дрожь. Тело дрожало, словно уже сдалось.

Вот и всё. Всё. Наступил тот самый момент. Когда ничего уже не поделать. Ничего не исправить. Не сбежать. Не смолчать и не схитрить.

Лантана еле смогла раскрыть губы. Ей стало так плохо, что она не падала лишь чудом. Но всё же смогла произнести.

—