— Ты что? С ума сошел? — отчаянно простонала Ирнель. — Что с тобой?!

— Иди к себе, — как-то разочарованно сказал принц.

— За что ты так со мной?! — сквозь слезы выкрикнула фрейлина. — Ты же меня ждал! Ты же меня хотел!

Воцарилось молчание, прерываемое всхлипываниями Ирнель.

— Все дело в королеве? — вдруг прорычала она. — Вы что, с Гридианом ее по очереди?!

— Вон! — процедил Даннэр.

Я так сосредоточилась на их разговоре, что с запозданием поняла — сейчас на двери останется мой силуэт. Отскочила как ошпаренная и деловито пошла по коридору.

Дверь распахнулась и в коридор вылетела Ирнель. Ее лицо раскраснелось, ледяные глаза яростно сверкали, а с губ буквально сочился яд.

— Ваше… — сорвавшимся голосом выдавила фрейлина, — вел-личество, добрый день!

— Здравствуй, Ирнель, — сказала я, остановившись. — Ты не забыла, что мы сегодня идем в парк?

— В парк… да, — она судорожно сглотнула яд. — Не забыла, конечно. Как можно.

Подобрав края юбки, она спешно засеменила по коридору. А меня в этот момент обожгло со спины. Повернулась. На пороге стоял Даннэр. В его глазах бурлила даже не лава — магма!

Мне почудилось, что платье сейчас задымится.

Осторожно, словно ступая по краю жерла огнедышащего вулкана, я прошла мимо принца и прибавила ходу.

Войдя в покои, тут же рухнула на кровать. Состояние было, как будто спринтерский забег совершила: сердце колотилось, ноги отнимались, на лбу испарина выступила.

События прокручивались в голове, сменяясь, как в калейдоскопе. Чужая страсть, внезапный холод, злое отчаяние и, наконец, тепловой удар.

Но что это вообще было? Самец оттолкнул возбужденную самку! В этом мире другие законы природы или… Неужели Даннэр почувствовал, что я где-то рядом, и Ирнель сразу же стала ему неинтересна? Вот ведь как! Ой, а вдруг он догадался, что я подслушиваю?

Меня обдало новой волной жара. Какой ужас! Пока этот позор был моим личным, сокровенным, его можно пережить. Другое дело, когда о нем знают другие. Всего неделя во дворце, а я уже шлифую двери ухом, как какая-нибудь Леанна. Кроме этого, Даннэр решит, что я извращенка, раз взялась подслушивать чужой интим. Чего доброго, Гридиану расскажет.

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на часы. В полдень нужно идти в парк гулять с фрейлинами. Еще одна головная боль. И если Ирнель не утопит меня в фонтане, уже можно будет назвать прогулку удачной.

Вот сразу видно, когда людей не беспокоят проблемы в жизни — Ютала и Тарниса щебетали как ни в чем не бывало, развлекая меня свежими сплетнями и новостями из светской жизни. Ирнель лишь иногда присоединялась к беседе. Вообще для своего состояния она держалась уверенно, ее актерскому мастерству надо отдать должное.

Гуляючи, мы дошли до пруда, где повстречали Даннэра. Похоже, он тоже выбрался подышать свежим воздухом.

Ютала и Тарниса учтиво склонили головы перед его высочеством. Ирнель же заметно побледнела, но смогла удержаться, чтобы не впиться в него взглядом отверженной женщины. Я видела, каких усилий ей это стоило.

— Ваше высочество, — обратилась к Даннэру Ирнель. — До меня дошли слухи, что освободилась должность хранителя королевской печати.

Я вздрогнула. Неужели и она уже узнала? Не иначе как от Эргины.

— Ты хочешь предложить список претендентов на эту должность? — спросил Даннэр, как-то нехорошо сощурившись.

— Что вы! — Ирнель натянуто улыбнулась. — Разве можно фрейлине доверять такое ответственное дело. Вот ее величество, думаю, прекрасно с этим справится,

— она скользнула по мне взглядом. — Зачастую женщина видит больше, чем мужчина. В особенности, когда дело касается некоторых личных качеств.

Ютала наконец смекнула, куда клонит Ирнель, и смущенно отвела взгляд. Тарниса, единственная здесь, кто не улавливал подтекста, продолжала с любопытством слушать беседу.

— Вот потому мне и по душе идея доверить это дело тебе, — иронично подмигнул ее принц. — Ты превосходно знаешь всех приближенных ко двору. И я уверен, что ты не ошибешься при рассмотрении личных качеств претендентов. Гридиану останется лишь утвердить кандидатуру.

— Как прикажете, — с едва заметным ядовитым налетом сказала Ирнель.

Интересно, чего она добивалась, заведя этот разговор? Очернить меня в глазах принца? Других вариантов даже под микроскопом не видно. А тот взял да перевернул с ног на голову ее план, плюс ко всему намекнув ей начать подыскивать нового любовника.

На этом, собственно, их диалог и закончился. Принц с чувством выполненного долга направился к дворцу, а мы пошли в сторону оранжереи. Страсти улеглись, и я тоже немного успокоилась. Ирнель, правда, неприятно давила своим негативом. Но если бы я сейчас знала, что произойдет утром, отнесла бы эту змеюку вместе со всем ее ядом в разряд мелких неприятностей.

***

Я проснулась от удара грома. За ночь ветер нагнал грозовых туч, и теперь за окном свирепствовал ураган. Всполохи молний озаряли комнату даже сквозь плотные шторы. Порывистый ливень бился в оконное стекло, словно проверяя его на прочность.

Посмотрела на часы. Семь утра. Пока грохочет, уснуть вряд ли получится. Скосила глаза на Гридиана. Тоже не спит.

— Не страшно? — спросил вдруг король.

Я помотала головой. Не настолько страшно, чтобы проситься под крылышко. А именно на это он, кажется, и намекал.

Наверное, стоит накрыться с головой. Одеяло хоть как-то будет гасить удары грома.

Задумку в жизнь так и не претворила. Внезапно воздух в комнате задрожал, и мне стало совсем уже не до грозы.

Что за чертовщина! Портал? В королевской спальне?!

Я в ужасе вжалась в подушку. Почувствовала, что Гридиан бросил на меня тревожный взгляд. То есть это не галлюцинации.

Вдруг воздух начал заполнятся некими очертаниями. Как будто компьютерная программа создавала трехмерную модель.

Похоже на какую-то звериную морду. Может, это пресловутый Аррхон? Явился забрать меня в местный ад за все хорошее.

Нет… Мама! Кажется, это дракон! Это морда гигантского дракона!

Я хотела вскочить и убежать прочь из спальни, но тело совсем не слушалось. Оно просто онемело. Как будто заморозкой обкололи с ног до головы.

Тем временем очертания драконьей морды становились все четче и четче. Прорисовывались каждая чешуйка, каждый шип, каждый зуб. Глаза наливались и наливались, превращаясь в почти что живые. Узкие полоски зрачков протянулись сверху вниз и слегка расширились.

За головой клубился туман, и разглядеть можно было только часть шеи. Тела не было видно, да оно бы и ни за что не поместилось в комнате. Голова-то была размером больше королевской кровати.