Каменный пол рядом с наемником пошел волнами, потом воздух вокруг него потемнел и начал вращаться, создавая небольшой, едва выше человека, смерч. Вскоре наемника и вовсе стало в нем не видно. А потом, с легким хлопком, смерч исчез, забрав с собой и наемника, и ребенка.

— Что ж, пора и нам, — Тенур теперь выглядел спокойным, даже довольным. — Почтенный Юриден, прошу.

Архимаг, все это время скромно стоявший в стороне, приблизился к Тенуру и протянул руку за сферой. И Лисс с удивлением понял, что вообще забыл о существовании Юридена — настолько тот слился с группой наемников. Ему должно было быть уже хорошо за сотню, но, как и все маги, он прекратил стареть, достигнув седьмого уровня, и выглядел лет на сорок — молчаливый невысокий мужчина неприметной внешности.

Тенур протянул было руку в ответ — отдать сферу — но застыл в середине движения. Его лицо исказила болезненная гримаса. И Лиссу показалось, что старший маг сейчас откажется, нарушит все договоренности, оставит сферу Ангун себе, и…

Но нет, все же отдал — и тут же сделал два шага назад, сцепил руки за спиной в замок, будто не доверяя себе. А в памяти Лисса вновь всплыли все истории, которые он слышал об артефактах, созданных из золотых змей. Ничего хорошего своим хозяевам, даже временным хозяевам, эти артефакты не приносили…

Открыть Врата домой из Степи было несложно даже сейчас, после начала зимних бурь. Даже Лисс мог это сделать. Единственная — и главная — проблема заключалась в сфере Ангун. Сильные артефакты часто бывали капризны, каждый из них по-своему. Например, магически обработанные риеды проносить через Врата было нельзя — они теряли всю свою мощь. Сферу Ангун через Врата проносить было можно, но только через те, которые были открыты с ее же помощью — и из них только Юриден знал, как это сделать.

Подготовка к открытию таких Врат занимала немало времени и выглядела непривычно даже для магов. Врата, создаваемые Ангун, походили на песчаные колонны, высыпающиеся прямо из воздуха, вырастающие все выше и выше, чтобы на высоте в два человеческих роста соединиться в арку и открыть проход. И еще, в отличие от обычных Врат, эти Врата не выпивали весь резерв мага.

Никаких шипящих заклинаний, как Тенур, Юриден произносить не стал. Просто взял сферу в одну руку, а другой начал выводить в воздухе какие-то фигуры.

Когда этим утром Юриден открывал Врата в Степь, Лисс внимательно наблюдал за его работой — пытался запомнить последовательность движений. Не получилось — слишком много было жестов.

Сейчас Юриден поступил также, как тогда — держа сферу в левой, поднял правую руку. Первый жест. Второй. Третий.

Как и утром, Лисс пытался разглядеть в этих жестах что-то знакомое и запомнить…

Тогда, утром, песчаные колонны начали расти после четвертого жеста. Но сейчас магический песок не появился ни после четвертого, ни после пятого, ни после последующих.

— Что происходит? — резко спросил Тенур.

— Не знаю, — Юриден на мгновение опустил руку со сферой, глубоко вздохнул, поднял и начал снова.

— В Бездну! — Тенур быстрым шагом подошел к западному окну и несколько мгновений стоял там, глядя вдаль. Потом развернулся к Лиссу. — Открой обычные Врата.

— Но как же… — начал было Лисс, но торопливо проглотил остатки протеста при виде злой гримасы старшего мага.

— Открой Врата. Живо! — процедил Тенур, возвращаясь в центр комнаты.

Призыв к духам стихий, стандартная формула — но духи не отозвались.

— Не получается, — Лисс развел руками и на всякий случай сделал шаг назад — показалось, что Тенур сейчас его ударит. Но нет, не ударил. Вместо того сам попытался вызывать Врата.

Ничего.

— Что там за окном, коллега? — ровным вежливым тоном спросил Юриден. Его голос был таким же неприметным и бесцветным, как и его внешность.

— Волна. Ее уже видно.

— Но ведь все еще светит солнце. Волна не приходит при свете солнца.

— Знаю!

— Полагаете, приближение Волны препятствует открытию Врат? Но духи кочевников никогда прежде не проявляли такую способность…

— Значит, они проявили ее сейчас! Проклятье! Бесовы Врата! Бесова Ангун! Бесово все! — голос старшего мага с каждым новым ругательством становился все громче, а гримаса ярости на лице все уродливее.

Лисс сглотнул и сделал еще несколько шагов назад, пока не уткнулся спиной в стену. Тенур, конечно, и прежде не казался воплощением хладнокровия, но такая реакция казалась чрезмерной.

— Дайте сюда! — Тенур практически вырвал сферу Ангун из ладони архимага и прижал артефакт к груди. Несколько раз глубоко вздохнул, видимо успокаиваясь, и когда заговорил вновь, голос уже звучал нормально, без истерических ноток: — Раз сейчас Врата открыть невозможно, переждем Волну здесь и уйдем завтра. Насколько знаю, хранимое место недоступно для духов.

— Безусловно, коллега, — тем же бесцветным голосом согласился архимаг. — Хотя, если вы вернете мне Ангун, я смогу с ее помощью проанализировать общее состояние магического поля и определить, какие еще заклинания стали недост…

— Нет! Нет. Обойдемся без этого, — было видно, что Тенур пытался говорить спокойно, но костяшки его пальцев, держащих артефакт, побелели.

Лисс осторожно, стараясь держать стены и не приближаться к Тенуру, подошел к западному окну и тоже выглянул наружу. Солнце, которое светило только что, уже скрылось за ровной белесой пеленой, и пелена эта темнела прямо на глазах. А дальше на западе, у горизонта, поднималось голубоватое свечение.

— Полагаю, нам следует устроиться поудобнее и приготовиться к долгой ночи, — предложил Юриден за спиной Лисса. Тенур проворчал что-то, похожее на согласие. А Лисс продолжал смотреть на Волну, на то, как от основной части свечения в их сторону вытянулся луч, сияющий еще ярче, чем сама Волна. А еще Лиссу показалось, будто в этом луче были какие-то темные точки.

* * *

Лисс никогда прежде не видел приближение Волны. Она должна была идти сплошным потоком, или духи расходились вот такими лучами, выискивая чужаков? И луч, направляющийся к ним, означал, что духи почуяли их присутствие? Но ведь они же не могли проникнуть в хранимое место? На то оно и было хранимым…

— Что ты там увидел? — спросил из-за спины Тенур, и Лисс отвернулся от окна.

— Волну. Они — духи мертвых — они точно не смогу попасть сюда?

— Так считает большинство книжников, изучавших Великую Степь, — ответил архимаг, в то время как Тенур лишь молча скривился. — Существует немало свидетельств, оставленных мирными путешественниками, о том, как они пережидали время Волны в хранимых местах, показанных им кочевниками. Духи мертвых не тревожили их ни разу.

Мирные путешественники? Но они не были мирными путешественниками. Лисс вновь мысленно содрогнулся, вспомнив трупы, лежащие между шатров становища… Да, их отряд можно было назвать по-разному, но только не мирным.