Стряхнуть не смог.

Закричал.

А червяки под его кожей двигались. И росли.

Сфера Ангун выпала из его руки и покатилась по полу. Сам он тоже упал на пол — неловко, неуклюже, как манекен с обрезанными нитями. Лисс видел, как судорожно дергались пальцы Тенура в попытке призвать стихию Огня. Чтобы попытаться выжечь червяков уже внутри тела? Но эррэ Тенура расползалось, теряло форму слишком быстро… И эррэ, и тело. Рукава осенней куртки вздыбились, а на правом плече и вовсе разошлись по швам — черви в его теле продолжали двигаться и расти.

Тенур больше не кричал, лишь хрипел. Но недолго. Еще пара мгновений — и замолчал, глаза закатились, на губах выступила кровь и тонким ручьем потекла по подбородку, марая одежду. А вот тело продолжало дергаться — червякам в нем было, похоже, все равно, живым было оно или мертвым.

Лисс заставил себя оторвать взгляд от уже мертвого Светлого мага и посмотреть на Тонгила. И сделал это как раз вовремя, чтобы увидеть, как ледяная корка пошла трещинами и осыпалась, а под ней обнаружилось… прежнее лицо Тонгила. Никаких голых мышц, сухожилий и вен — кожа была на месте.

Противоестественную тишину, воцарившуюся в башне, прорезал тихий скулящий звук, и Лисс с запозданием понял, что звук издает он сам. Торопливо прижал руку ко рту, глуша, но слишком поздно — внимание Тонгила он успел привлечь.

Темный маг бросил на него мимолетный взгляд.

— Согласен, неприятные создания эти кагава, — сказал нейтральным тоном. Сделал рукой небрежный жест, и тело Тенура превратилось в горсть пепла — вместе с червями.

В этот раз было близко, сказал Прежний.

Что близко? уточнил Арон, глядя на артефакт, который сейчас держала одна из его Теней. У артефакта была самая невзрачная внешность, которую только можно представить, и самая большая концентрация Силы, которую ему приходилось ощущать в предметах. Резерв магии, заключенный в этом артефакте, казался бездонным.

Смерть. Смерть была близко. Успей Светлый усилить то заклинание — и даже лед бы нас не спас.

С этим спорить Арон не собирался. Опасность от артефакта он ощутил еще до того, как увидел его в руках Светлого мага. Опасность острую, как нож, приставленный к горлу.

Сфера Ангун действует подобно оружию из селина — ее магия проходит сквозь все щиты, сквозь любую защиту. Когда я заключил договор с прежним императором, одним из условий поставил, чтобы ни один из артефактов из императорской сокровищницы не использовался против меня. А нынешний, вот, решился отдать такое оружие Светлым. Не боится меня… тебя… Не важно кого из нас, но не боится, — Прежний замолчал на мгновение, а потом добавил. — Это плохо. Должен бояться. Или придется опять искать нового.

Арон мысленно хмыкнул. Да, с нынешним императором придется пообщаться. И принять решение. Но это потом. Очень потом.

Он еще раз обвел площадку башни взглядом, но нет, смерть Светлого мага ничего не изменила, никакие заклятия иллюзий не исчезли. Альмара здесь не было. Хотя должен был быть. Именно сюда Арона вел маяк, сделанный на крови. Кровь всегда зовет к крови.

— Ты, — он развернулся к Светлому подмастерью, который так и продолжал смотреть на него с ужасом. — Ты ведь Лисс, правильно?

У Арона была хорошая память, но даже она могла подвести. Стоило уточнить.

— Д-да.

— Ты хочешь жить, Лисс?

Быстрый взгляд на горсть пепла, оставшуюся от другого Светлого, и торопливый кивок в ответ.

— Хорошо. Тогда скажи мне, Лисс, когда вы пришли сюда, кто здесь уже был? И куда потом делся?

Кадык на худой шее подмастерья дернулся. Вот он судорожно сглотнул, раз, другой.

— Полукровка, — сказал полушёпотом, будто кто-то мог подслушать. — Митрил.

Арон кивнул — он предполагал, что Мэль так и продолжал держать ребенка при себе.

— И? Он был один?

— Нет, с ним был мальчик. Альмар ар-Мелгон.

Мэлгон. Хорошо. Значит, эту тайну они не раскрыли.

— И где они?

— Митрил сбежал через Врата. У него… он как-то сумел их открыть.

— А ребенок?

— Тенур… — подмастерье неловким жестом указал на кучку пепла на полу. — Он понял, что ребенок Темный и решил его продать. Отправил его хозяевам Гаджи. В рабст…

Голос Лисса прервался. Теперь из горла юноши доносился только хрип. А Арон смотрел на его багровеющее лицо и думал о том, что, если сжать пальцы чуть сильнее, то хрящи гортани хрустнут. И причин сжать их было так много, а не сжимать — всего одна… Хотя нет, целых две.

Арон разжал руку и Лисс упал на пол, хрипло кашляя, закрывая руками пострадавшее горло. И, не вставая, попытался отползти. Будто несколько лишних футов между ними имели значение.

— Рассказывай, — велел Арон холодно, — как именно Тенур отправил ребенка? Все детали.

Подмастерье попытался что-то сказать, но разобрать слова в этих хрипах было затруднительно. Арон поморщился — не стоило ему вот так терять самоконтроль — и, шагнув к Лиссу, наклонился и коснулся его шеи, отправляя волну целительной магии…

Артефакты перемещений, сказал Прежний, когда подмастерье закончил свой прерывистый рассказ и, запинаясь, ответил на все вопросы, которые Арон смог придумать. Хозяева Гаджи дают такие артефакты своим самым доверенным поставщикам живого товара. По действию они похожи на шаманские Врата — тоже одноразовые и тоже настроены на одно единственное место перехода.

Есть возможность пройти по следу этих Врат? — спросил Арон, практически уверенный в отрицательном ответе, но Прежний задумался и ответил не сразу.

Так бы я сказал «нет», — проговорил он наконец. — Но у нас есть сфера Ангун. Проблема в открытии новых Врат по следу Врат, созданных артефактами перемещения, заключается в количестве Силы, необходимой для этого. Моего… нашего резерва для этого недостаточно. А вот резерва, заключенного в артефакте, теоретически должно хватить.

Теоретически?

Да. Потому что такой практики у меня не было. И еще — это займет немало времени. Как минимум до утра.

Арон провел рукой по лицу, словно бы это могло стереть накопившееся напряжение и тревогу.

— Не трясись, — сказал, обращаясь к подмастерью, который все еще закрывал руками свое горло, давно уже полностью исцеленное. — Если дурить не будешь, останешься жив.

Память с некоторым недоумением подсказала, что прежде он ощутил бы угрызения совести из-за того, что потерял самоконтроль и едва не придушил мальчишку. Но никаких угрызений не было — только разочарование и усталость. Словно переживание за сына выжгло все остальное.

Как настраивать эти идущие по следу Врата? — спросил он Прежнего.