– Вайолетт, – легко включился в придуманную игру Криштан Найдерхофф, – с недавних пор, чтобы бить твоих поклонников, у тебя есть я.

– Ты не можешь, ты же преподаватель, – заметила я, с усилием сдерживая смех. – Но если хочешь помочь, можешь как-нибудь принести еще мяса.

Докатилась. Уже выпрашиваю подарки.

Когда маг вдруг оказался близко-близко, я не отпрянула. Только почувствовала, как глаза распахиваются. Заметила среди искр в его зрачках свое отражение. Затрепетала под его дыханием. А на противоположной стене наши тени слились в долгом поцелуе…

– Один – один, – прошептал маг, оторвавшись от моих губ.

– Значит, ты сводишь счеты? – вылезли мои колючки.

Но Криштан не обратил на них внимания:

– Весь день о тебе думал и представлял этот момент.

– Ты невозможен!

– А ты такая миленькая и домашняя, что зацеловал бы, – до дрожи серьезно признался он, – а потом завернул во что-нибудь и унес отсюда…

Я прижала ладонь к его губам, чтобы не смел продолжать.

– Помню, ты уже говорил. – По руке вверх будто крошечные искорки выстреливали. – Но, Крис, это неправильно…

– С точки зрения магии как раз наоборот, – возразил он.

И не то чтобы он был не прав, но…

– Понимаю, но ты не должен заставлять себя что-то чувствовать ко мне, – проговорила торопливо. – Я осознаю ответственность и не буду создавать проблем. В любом случае.

– Неужели похоже, что я заставляю? – уточнил маг.

Я растерянно моргнула.

Ответа он вроде бы и не ждал, потому что почти сразу закрыл мне рот поцелуем. Захватывающим, сбивающим с ног, головокружительным.

Не успела я от него опомниться, как пол с потолком поменялись местами.

Криштан закинул меня на плечо и направился к двери.

– Эй! Стой!

Я даже по спине его стукнула разок с перепугу.

Что он там говорил про запереть в своей комнате и никогда больше не отпускать?

Как ни странно, подействовало. Меня поставили на ноги.

– Обещаешь выкинуть из головы эту чушь и никогда больше ее не повторять? Даже про себя, – потребовал Криштан, поймав мое лицо ладонями. – Ты мне очень нравишься, Вайолетт. Твоя непредсказуемость, твое упорство, твоя самостоятельность, которая бесит, но все равно нравится. И я тоже тебе нравлюсь, иначе бы ты не дрожала от моих прикосновений.

Слова куда-то подевались.

Я засмотрелась на крошечные огоньки в его глазах.

– Ну? – поторопил этот невыносимый маг. – Мы договорились?

– Д-да, – выдавила я.

Не только ответственность, значит.

Сердце недоверчиво трепыхнулось.

Но как же…

– Тогда без счета.

Что?

Губы опять поймал поцелуй. В этот раз нежный, дающий куда больше свободы. Больше возможности ответить и ни мгновения, чтобы сбежать. И я… совершенно от себя не ожидала, но подалась навстречу, скользнула губами по губам в ответной ласке, вцепилась пальцами в его пиджак.

Перед закрытыми глазами взрывались искры и трескались льды.

Прикосновения мага на спине и в волосах заставляли дрожать. Он правильно все заметил, и от этого уже почти не стыдно.

– Без счета, – прошептала я в его губы, заканчивая поцелуй.

– Увидимся завтра на паре, – напомнил Криштан. – Обещаю быть не слишком строгим.

– У меня сотня вопросов, – очень кстати вспомнила я.

На том и расстались, и следующий день стал особенно долгожданным.

Закрыв за магом дверь, я еще некоторое время ей глупо улыбалась. Хотелось уже нового утра, Криштана и новых знаний. Я уже придумала, о чем спрошу в первую очередь. Ну, если он сам первый не расскажет.

– Смотрю, у вас наладилось? – Тария выглянула из своей спальни. – Ты должна мне все в подробностях рассказать!

Ой-й…

По-мо-ги-те.

Но если от любопытства подруги я бы еще нашла способ отвертеться, то выбежавшая из ее комнаты Риша, которая встала на задние лапы, когтями передних вцепилась в мою юбку и с видом несчастного котика, которого не кормили все предыдущие девять жизней, воззрилась на меня, была уже запрещенным приемом.

– Мя-яу… – заныла живность.

– Ну конечно, я дам тебе это мясо, – без боя сдалась я.

В итоге обсуждения моей личной жизни свелись к минимуму. Сначала мы были заняты попытками проконтролировать, чтобы Риша не объелась, потому что скрыть болеющую нечисть будет еще труднее, чем бодрую и активную. Уговоры и заверения, что все это вкусное мясо только ее, но попозже, вроде бы подействовали, хотя округлившиеся полосатые бока внушали небольшие опасения.

Но Риша не страдала, наоборот, по комнате неслось довольное урчание. Так что ладно.

Письмо от госпожи Эстрейм пришло поздно вечером, и только из-за присутствия Тарии я оставила писки восторга при себе.

Директриса не забыла!

Написала!

И правда немного разузнала о маге!

На мой взгляд, необходимость о нем что-то выяснять уже отпала, я могла все спросить у него лично, но внимание было приятно. И то, что обо мне немного беспокоились.

Начала директриса с рекомендации почитать об источниках и зачем-то несколько книг по праву. Потом шли предостережения насчет Ниеры Гридон. Запоздалые, потому что мгновения позора уже остались позади. Но мне советовали быть осторожной и, кажется, беспокоились чуть больше, чем «немного». Гораздо больше. Дальше шла информация о Криштане, которую ей удалось добыть. Надо заметить, директриса оказалась более сдержанна в восторгах, чем тот же Ульс. Да, она признавала его высокое происхождение, отличное образование и заслуги во время службы у Завесы. Но также писала, что со звездными мальчиками стоит быть осторожной. Некоторые из них правда хорошие люди, но не все. По какой причине деятельность Криштана так круто поменялась, она не смогла узнать. Лишь то, что дней за пять до его возвращения в столицу у них там что-то произошло. Настолько значимое, что представители Совета Старейшин выехали к месту. Но, как водится, простым смертным подробностей не рассказали. Только вот Криштана Найдерхоффа сняли со службы. Может, за дело, а может, не понравился просто.

– Это так неромантично, – прошептала мне прямо в ухо Тария. – Что скажет твой Криштан, если узнает, что ты выведываешь что-то у него за спиной?

Ничего хорошего, подозреваю.

– Я не просила, директриса сама. Согласись, моя ситуация – не то же самое, как когда совпадаешь с ровесником на церемонии. – Поняла, как для нее должны звучать мои слова, и не удержалась от смешка. – Впрочем, кому я это говорю? Уж ты-то знаешь, как с этим совпадением можно попасть.

– И не говори, – вздохнула Тария.

– В любом случае я не верю, что он мог сделать что-то плохое, – поражаясь собственной уверенности, произнесла я.

– Тогда сожги это письмо, – посоветовала подруга. – Ты знаешь, что в нем. Больше оно не нужно.

Служба в замке аристократа научила ее, что иногда судьбы рушатся из-за