class="p1">«Ладно. Как-нибудь справлюсь, - подбодрил он себя. - Ситуация, конечно, хреновая, но пока мне везёт».

Паха преодолел метров двадцать, когда ощутил лёгкий сквозняк. Воздух стал чище и холоднее. Ему даже показалось, что он ощущает на коже крошечную ледяную пыль, приносимую ветром с поверхности. Место, где находился вход в шахту, Паха определил по колышущимся лохмотьям паутины. Шахта располагалась почти вертикально, под небольшим углом, и выходила не только на поверхность, но и пронизывала весь комплекс до самого дна.

«Одно дело спускаться вниз, другое карабкаться наверх, - подумал Паха. - Если этот тип влез сюда с поверхности, значит он должен был позаботиться о том как выбраться назад».

Впрочем, существовал и другой вариант. И хронометр и останки несчастного, в эту дыру могли притащить неведомые хищники.

Паха беспокойно поёжился и вдруг услышал тихое шуршание у себя за спиной.

5

От ужаса у него зашевелились волосы на загривке. Он рефлекторно повернул голову и посмотрел во мрак. Свет разрывал темень, но его мощности не хватало, чтобы полностью осветить пространство позади. И всё же он заметил, что темнота в глубине туннеля шевелится и ворочается, словно в ней перекатывается какой-то ворсистый клубок.

Паху прошиб холодный пот. Маневрировать или обороняться в вентиляционном канале было затруднительно, а бежать некуда. Единственный путь к отступлению находился впереди, в вентиляционной шахте, и Сержант не мешкая ринулся туда. Он отлично понимал, что показывая врагу спину, сразу же становиться для него потенциальной добычей. Любой хищник воспримет бегство противника как сигнал к атаке.

До входа в шахту он добрался в считанные секунды, но никакой верёвки или других приспособлений, которыми бы мог воспользоваться его предшественник Сержант не увидел, - только заросли паутины и пыль.

- Проклятье! - прошептал он. - Может быть это не та шахта...

Из-за спины донёсся приглушённый скрежещущий звук и нетерпеливое повизгивание. Что-то коснулось его ноги. Паха резко обернулся и от ужаса вскрикнул.

Ничто из виденного ранее не вызывало такого сильного отторжение и брезгливости. Ему захотелось куда-нибудь убежать или провалиться сквозь пол, лишь бы в данную минуту оказаться подальше от жуткого создания бездумно, смотревшего на него десятью глазами.

- Что же ты такое? - пытаясь отползти, прошептал Паха.

Слова сработали как детонатор, грузная, заросшая жёсткой шерстью тварь пронзительно заверещала и бросилась на «барахольщика». Из бесформенного туловища к нему потянулись пять крупных крысиных голов. Серая лоснящаяся щетина встала дыбом, несколько лап тут же схватили его за ногу.

Размерами тварь была не меньше человека, и силой тягаться с такой зверюгой было равносильно гибели. Перевернувшись на спину, он ударил мутанта ногой и попытался вытянуть из-за спины автомат.

- Отвали мразь! - прикрываясь рукой, закричал он.

Ему с трудом удалось отпихнуть от своего горла гнусную крысиную башку. Почувствовав живое мясо, тварь жадно захрипела и рыча, начала проворно перебирать лапами, подтягивая Сержанта к себе.

Он слышал как щёлкают огромные острые зубы, ощущал смрад из ненасытных глоток, чувствовал болезненные укусы, - всё это слилось в один поток ощущений, которые затмили разум и превратили его самого в животное. Всё к чему он теперь стремился сводилось к желанию выскользнуть из цепких объятий гнусной твари и броситься в вентиляционную шахту. Любой ценой, даже если внизу его ждала неминуемая гибель. Он даже не заметил, как потерял фаланги на двух пальцах, когда выставил левую руку и яростно ударил ею в злобное рыло. Не почувствовал он и потерю автомата. Отбиваясь чем попало, извиваясь ужом, Паха дополз до входа в вертикальный канал и буквально ввалился в разверзшееся жерло. А дальше последовало неконтролируемое падение вниз.

6

Плечом и головой, он вышиб ржавую решётку и свалился с двухметровой высоты на гравийное дно пещеры. Больше всего он опасался, что «Нечисть» последует за ним и рухнет прямиком на голову. Тогда уж ему не выкрутится. Но к счастью мутант оказался не таким проворным и, судя по всему, просто потерял его след. Некоторое время Сержант слышал отдалённый злобный визг и нетерпеливое рычание, потом все звуки смолкли.

«Как же эта падла меня напугала, - подумал он. - Надо поскорее выбираться из этого гнусного места».

Шок от падения прошёл, и пришла боль. Никогда в жизни Паха не испытывал такой боли. Он быстро обнаружил нанесённые мутантом увечья и, не веря глазам, уставился на обрубленные чуть ли не вдвое пальцы.

- Вот же сука! - стиснув зубы, протянул он. - Хорошо хоть не на правой.

Чтобы остановить кровь он забинтовал ладонь целиком. Укусы и царапины залил спиртом. Поднявшись на ноги он сделал пару шагов и только тогда вспомнил, что из оружия у него осталась только граната и пистолет.

- Проклятье! Теперь мне точно конец!

Ситуация была хуже некуда. Он не знал где находится, не знал как выбраться на поверхность. У него не было даже достаточного количества боеприпасов к пистолету.

«Значит, остались только двое я и Лера Кремец, - мысленно подытожил Паха. - Может ей повезло больше».

7

Когда Паха наконец собрался с мыслями, он заметил, что находится в широком штреке. Он поднял с земли фонарь и посветил вокруг.

«Туннель прокладывали шахтной машиной, - морщась от боли, решил Паха. - Значит, его сделали люди».

Он посмотрел на скопище потревоженных электрическим светом многоножек и с отвращением сплюнул. Чёрные, коричневые и абсолютно белые эти твари сновали по полу и норовили взобраться повыше, выбирая в качестве объекта для исследований ноги «барахольщика».

- Какие шустрые! - процедил Паха, сбрасывая с ботинка огромного альбиноса. - Выродки! Держитесь от меня подальше, пока я не устроил вам давильню.

Прислушиваясь к звукам подземелья, он прошёл шагов десять и заметил, что тьма впереди начинает рассеиваться. Из едва различимого прохода просачивался зеленоватый свет. Паха выключил фонарь и, убедившись, что это не галлюцинация, включил его снова. Но рассеянное таинственное сияние было не единственным признаком очередного открытия, Сержант явственно ощущал прохладные потоки воздуха, которые волнами вырывались из прохода и приятно освежали разгорячённую кожу.

Вскоре слух начал различать равномерный монотонный гул. По опыту Паха знал, что таким «голосом» может обладать только огромная подземная полость, в которой не прекращаясь, циркулируют воздушные массы.

Через минуту он добрался до прохода, за которым виднелось окутанное сизым туманом пространство.

«Самое дно, - подумал Сержант. - Если "бестии" всё ещё там, мне крышка».

Он вышел на узкую террасу, отгороженную от карстовой полости, сетью из стальных тросов. Через равные интервалы, она крепилась