– Много ты понимаешь, пришелец. Ко мне сейчас направляется целое войско верных дружинников.

– Это те «верные дружинники», которых мы встретили в лесу? – насмешливо спросила Женька, наконец придя в себя. – Твои дружинники заблудились недалеко отсюда и уже поговаривают, что хотят по домам вернуться. Сама слышала.

Стоянов удивленно повернулся к Женьке. О чем это она? Не видели они никаких дружинников, и уж тем более не слышали никаких разговоров. Наверное, она просто так ляпнула, чтобы отвлечь Ильдара. Только разве отвлечешь его такой мелочью? Впрочем, глянув в глаза Ильдара, Стоянов должен был признать, что слова Женьки сделали свое дело. Бывший княжич напрягся.

– Впрочем, они совсем рядом, – продолжила Женька, а сама наклонилась к самому Вовкиному уху и громко зашептала: – Главное, чтобы он не засвистел, а то его воины услышат и сразу бросятся на помощь.

Ильдар хищно улыбнулся:

– И правда, как это я сам не додумался? Надо знак подать.

Засунув в рот пальцы, он набрал полную грудь воздуха и пронзительно свистнул.

За спиной у Женьки что-то шлепнулось. Девочка обернулась. Там, где только что сидела ведьма, уже никого не было.

Болото глухо ухнуло, как будто сверху спустился невидимый купол и закрыл его от чужих глаз. Маленькая белка бесстрашно кинулась ребятам под ноги, затем вскочила на дерево и спряталась в дупле. Ничего не понимая, Стоянов тревожно озирался по сторонам. Нервозность, царившая до этого момента на болоте, теперь превратилась в самый настоящий ужас, который читался в скрутившихся листьях, в полегшей траве. И только Женька улыбалась. Она закрыла глаза и представляла, как огромные крылья закрывают половину неба. Ветряные потоки сбивают с деревьев молодые шишки. И вот на поляну садится она – птица Гамаюн.

Открыв глаза, Женька снова зажмурилась, потому что на поляну, величественно огибая высокие кроны деревьев, действительно медленно опускалась птица. Сегодня Гамаюн была особенно прекрасна. Над черными глазами полыхали ярко-алые пушистые перья. Женька восторженно замерла. Если в прошлую их встречу перья излучали едва заметный блеск, то сегодня они были насыщенного, явно ненатурального оттенка.

Приземлившаяся птица Гамаюн нашла взглядом Женьку, встряхнула оперением и искоса посмотрела на девочку, словно просила ту оценить ее усилия по преобразованию внешности. Женька восторженно вздохнула. Этого оказалось достаточно.

Пернатая гостья умиротворенно сложила крылья.

– Гамаюн? – испуганно шлепнул побелевшими губами Ильдар.

Резко развернувшись, он зацепился за сухую корягу, чуть не упал и со всех ног бросился в чащу леса.

Гамаюн раздосадованно обернулась на шум. Наверное, ей совсем не понравилось, что вместо того, чтобы любоваться ее «алыми сполохами», невежливый гость ведьмы бросился наутек. Глядя, как неуклюже перебирает ногами бывший княжич, Женька покачала головой. Тяжелые сапоги с чавканьем врезались во влажную землю, а красный кафтан маячил так призывно, что птица Гамаюн просто не смогла усидеть на месте. Взмахнув крыльями, она в два хлопка догнала Ильдара, подцепила клювом и исчезла среди ветвей.

Женька снова нашла глазами кадку. Та уже добралась до крыльца. Тяжело поднявшись, ведьма осторожно взяла деревянную емкость. Стоянов бросился к избушке и остолбенел: по тропинке медленно ползли штук пятьдесят коричневых улиток.

– Ты это видела? – восторженно закричал мальчик Женьке. – Это тебе не просто так… – Кажется, после того, как Гамаюн с Ильдаром исчезла за деревьями, Стоянов с трудом сдерживал эмоции. – Это же самый настоящий батальон боевых улиток!

– А вы что же думали? – приосанилась ведьма. – Чай, на болоте живем. И лягушки, и еноты, даже водомерки свое дело знают. А вам нечего рассиживаться. Вход в чудну´ю гору скоро закроется.

Стоянов схватил Женьку за руку и бросился по знакомой тропинке. Девочка и оглянуться не успела, а они уже добрались до горы. Взбираться на склон не хотелось. Зачем? Все равно портал не пустит. Женька вырвала руку из ладони Стоянова, остановилась и хмуро уставилась на чахлые травинки под ногами:

– Беги сам. Не забудь маме передать все, что я сказала.

– Стебелькова, не выпендривайся. Шевелись быстрее.

– Пробовала я уже войти. Не пускает меня портал.

– Куда ты пробовала войти, малахольная? Как только ты вошла в туннель, портал перекочевал. Ты не могла вернуться, потому что его здесь не было.

– Это как? – упавшим голосом прошептала Женька.

– «Как-как», – передразнил Стоянов. – Этот портал – кочующий. Он впустил тебя с одной стороны, выпустил с другой и дальше покочевал. Потом в ледниках прохлаждался, в Париже развлекался. А ты думала, мы с Александром Данилычем просто так ожоги третьей степени зарабатывали?

Женька подскочила на месте, сбила с ног Стоянова и, ломая ногти, полезла вверх. Наконец вот он, портальчик! Родненький! Затаив дыхание, девочка вытянула руку. Татушка пискнула, и Женька издала радостный визг. Сделала шаг в портал. И прошла! Легкий укол в запястье – и тело окутал густой серо-белый туман. Слезы потоками заструились по щекам.

Подняв руку, Женька шарила по горячим стенам. Она всего один раз была в портале, но все вокруг казалось сейчас родным и знакомым.

– Стебелькова, куда тебя понесло? – послышался за спиной раздраженный голос Стоянова. – Смотри снова куда-нибудь не влезь. С твоим-то энтузиазмом.

Женька вытерла слезы и ощупью двинулась вперед. Ворчание Стоянова звучало как песня. Туман казался сказочным и волшебно-прекрасным. Закрыв глаза, Женька втянула носом воздух. Даже воздух был знакомым. С легкими нотками металла. Нотки металла? Женька тут же распахнула глаза. Точно так же пахло в портале перед тем, как началось землетрясение. Или это было не землетрясение? Но, что бы ни вызвало металлический запах, для Женьки он означал лишь одно – новые проблемы. Она стремительно обернулась и оказалась нос к носу с выходящим из туманной дымки Стояновым. Сверкающее облако покачивалось перед глазами, а под ногами уже начала подрагивать земля.

– Бежим, – не помня себя от ужаса, прошептала Женька.

Девочка летела к выходу, а в голове молоточком стучало: нет, только не это! Она так надеялась, что все позади! Не хочет она никаких приключений. Земля протяжно вздохнула. Женька присела от ужаса и не могла отвести взгляда от скрежещущей волны, мягко прокатившейся под ногами. Она обхватила голову руками и снова рванула к выходу. Вот уже впереди показалось светлое пятно. Еще пара метров – и она дома. И весь этот кошмар закончится! И никто уже не потащит ее на костер. И не…

Сзади гулко топал Стоянов. Светлое пятно становилось все ближе. Женька даже рассмотрела мелькание каких-то теней. Наверное, их встречают профессор и ребята из лаборатории и, может даже, мама…

Еще пять шагов. Четыре. Три. Два. Один.

Женька вырвалась из желейной перегородки, шлепнулась на теплые, прогретые солнцем доски…

– Девка? Откель взялась?

Толстый парень