– Боюсь, ваша светлость, наши интересы в этом вопросе не учитываются. Расписание для принцессы составляет его высочество Ордарион. И только с его позволения можно что-то убрать из графика занятий.

– Тогда я с ним поговорю. А вы не смеете задерживать нас. Я хочу поболтать с Леоникой. Надеюсь, на это разрешение его высочества не требуется? – с усмешкой спросила мама.

Мне очень хотелось возразить, я даже язык себе прикусила, чтобы сдержаться. Мне нравилось учиться. Нравилось узнавать новые факты о мире, в который попала. Нравилось несколько раз на дню встречаться с его высочеством. Я привыкла к своей жизни. На другой же чаше весов была моя длительная разлука с мамой. Я действительно истосковалась по ней.

– Разве может что-то случиться за один день? Могу я до инициации взять перерыв в обучении?

– Тогда мне стоит передать шиару Кариэлю, чтобы он вас не ждал. А затем сообщу о вашем решении Ордариону, и уже он будет думать, менять ли твой график, – заявил Ирдар, поклонился и покинул гостиную.

– Они всегда разговаривают с тобой в таком приказном тоне? – нахмурилась мама. – Лео, тебе необходимо стать королевой хотя бы ради того, чтобы они о тебя ноги не вытирали!

– Ты преувеличиваешь, – смутилась я. – Честно признаться, здесь никто не ущемлял мои права.

– Это я еще преуменьшаю. Ты хоть дышать без позволения его высочества можешь? Теперь я понимаю, откуда у тебя мысли о его идеальной кандидатуре на роль монарха. Да он просто подавил твою волю!

– Мам, это не так, – вздохнула я, начав закипать. – И ты совершенно меня не знаешь, раз считаешь, что кто-то так легко может запудрить мне мозги!

Поздно прикусила язычок. Уже успела повысить голос. Мама стушевалась и отвела взор. Мне стало стыдно, и я обняла ее за плечи.

– Прости, я не должна была так говорить. Просто мне обидно, что ты такого плохого мнения обо мне.

– Я просто привыкла, что ты моя маленькая девочка, которую нужно защищать. Если я тебе не нужна, могу уехать прямо сейчас.

– Нет! Нет, конечно нет! Ты мне очень нужна! Останься.

– Тогда ты должна пообещать мне быть послушной, – развернувшись и взяв меня за руки, заглянула в глаза родительница. – Ты еще слишком молода, поэтому даже не представляешь, как придворные могут манипулировать тобой. Только я смогу защитить тебя в достаточной степени.

Что-то меня смущало. Я вспомнила Дария. Он делал все, чтобы научить меня защищаться самой, а мама предлагает лишь свою защиту, но не обучение. Так где большее благо?

– Я буду стараться, – ушла от прямого ответа.

Во время завтрака я все время косилась на дверь в ожидании прихода Ордариона. Думала ли я, что он придет и заставит меня пойти на занятия? Надеялась. Но дверь так и не открылась, поэтому завтрак мы окончили в молчании. Мама была задумчива. Ее манеры отлично вписывались в атмосферу дворца, и теперь я осознала, что моя мама всегда была немного не от мира сего. Точнее, не от Земли. Слишком правильная, слишком прямая, слишком совершенная. Мне такого совершенства никогда не достичь.

– Как ты познакомилась с королем? – неожиданно спросила я, когда мы переместились на кровать и лежали там в обнимку.

– Тогда он был мечта всех девушек королевства. Богатый, властный, мужественный. Не скажу, что его предложение мне не польстило, но этого следовало ожидать. Мой отец делал все возможное, чтобы король обратил внимание именно на меня. И, к моему горю, монарх попался в ловушку.

– Он любил тебя?

Оказывается, это было для меня важно.

– Никогда, – тихо ответила мама, – но он уважал меня и мои решения. Мы с ним были прекрасной четой до тех пор, пока я не оказалась в плену его мужских чар, а он – влюбленным в свою пару. Тогда я лишилась всего – и мужа, и положения. Брошенная, беременная, никому не нужная. Возвращаться в клан отца было стыдно и страшно. Ведь если кто-то узнал бы о твоем рождении, тебя отобрали бы в тот же миг. Пришлось молить Богиню о помощи.

– И она помогла? Странно, но она показалась мне такой жуткой…

– У богов сильная подавляющая аура, но они благосклонны к просящим.

– Она назвала меня орудием мести. Было немного не по себе от таких слов.

– Орудие мести? – удивилась мама, задумавшись. – Боги ничего просто так не говорят. И это подтверждает мои опасения: в этом мире тебя ждет опасность, и только боги смогут нас защитить. Для этого ты должна лишь исполнить их волю – ты обязана взойти на трон.

– Не уверена, что они хотят именно этого, – с сомнением протянула я.

Разве такое возможно? Что бы ни случилось, но мое мнение не изменить: Ордарион родился, чтобы возглавить род фениксов. И я не хочу вставать у него на пути.

– Откуда тебе известна воля богов? Может, они хотят либерального правителя, а не жестокого и бескомпромиссного? Меня пугает твое слепое подчинение кронпринцу.

«А меня пугает твоя настойчивость», – подумала я, но вслух ничего не сказала. Промолчала. В споре рождается истина, но спорщику ее не докажешь. Улыбнувшись, я легла щекой на живот мамы и задумалась. Как мне вести себя дальше? Мне не нравится политика позднего воспитания со стороны мамы, но импонирует легкое подтрунивание Ордариона и его стремление обучать меня. Но один – лишь мимолетный эпизод в моей жизни, а вторая – вся моя жизнь. Что я должна выбрать и не погубит ли меня мой выбор? Как знать, как знать…

Глава 13

На обед мы прошли в столовую, соединенную с широким балконом. Сейчас там был накрыт стол на множество персон – королева изволила обедать с принцессой. Мама держалась уверенно, я же внутренне металась, но внешне оставалась невозмутимой. Поклонившись ее величеству, села на предложенное место, как раз напротив Лиатты. Девушка мне слегка улыбнулась. Лавиэль стояла у дверей, готовая в любой момент броситься на мою защиту. Она была настолько незаметной, что иногда я забывала о присутствии телохранительницы. Королева подала знак к началу трапезы.

– На вчерашнем балу ты произвела прекрасное впечатление, Леоника, – внезапно высказалась Эстэтта. – Полагаю, тебе стоит поблагодарить Ордариона.

– Моя дочь не будет никого благодарить, особенно твоего сына, – вставила мама, улыбнувшись.

– Не забывайтесь, ваша светлость, вы разговариваете с королевой, – чуть склонив голову, заметила Лиатта.

– Я это обязательно вспомню, когда моя дочь взойдет на престол.

– Пока Леоника показывала себя разумной девочкой. Надеюсь, в этот раз она оправдает мои ожидания, ведь прошлые с треском провалились, – смотря на меня, произнесла Эстэтта. – Я ожидала увидеть кого-то вроде тебя, Еванжелика, и была приятно удивлена, когда мои опасения не подтвердились. Поэтому сейчас уверена, что и с тобой приключится та же история. Мы обе недооценили Леонику.

Участия в беседе я не принимала. Кажется, они и без меня неплохо обсуждают мою личность. Я не имела представления о причинах, по которым Эстэтта изменила мнение обо мне, но какой-то части меня это льстило. Был ли Ордарион ее родным сыном? Внешнее сходство было безусловным.