Эр поднимает руку, и, наверное, я сполна ощущаю то, что испытывает на себе император. Только в меньшей степени, метка-то одна. И радуюсь, что уберёг от этого императрицу.

Сотни игл, по числу Слепых в гвардии повелителя, вылетают из метки и вспарывают омаа. Сквозь тонкие струйки обратно в неё течёт моя сила, наполняя, активируя, стабилизируя. Сам себе напоминаю какого-то нездорового ежа, иглы вибрируют, прошивают ауру насквозь, вонзаются в тело, обжигая сотнями уколов.

Через несколько долгих минут всё исчезает, оставляя опустошение и усталость.

Метка разделяется на множество маленьких, привычных. Мирий зачем-то передаёт их Ивену. В глубине души клубится глухое раздражение, уплотняю омаа, чтобы не показать. Не хочу отдавать ему такое сокровище!

Ивен разглядывает сосредоточенно, прикрывает глаза - омаа чуть притухает. То ли проверяет, то ли связывается с императором мысленно, то ли делает ещё что-то, о чём я не знаю. Зыбь странных тёмных волн.

Внимательно слежу, но не вижу ничего особенного. К метке не прикасается. Лишь забирает два фрагмента - для себя и императора. Остальное протягивает мне.

Проверяю ещё раз. Ощущаю каждый кусок. Наверное, на каждый и настроиться смогу. Потом попробую.

- Метки замкнуты? - произносит верховный атаурван традиционную фразу.

- Замкнуты, - подтверждаю. Рамар кивает, передаю всё ему, оставляя себе свою. Укрываю в омаа. Моя.

Верховный заканчивает церемонию, раздавая по фрагменту присутствующим, остальные забирает, чтобы выдать каждому из Слепых дворца. Отпускает нас.

С яркими рассветными лучами возвращаюсь к себе. Омаа всё еще передёргивается, сохраняя память об иглах, наверное, не зря метки замыкают не на Страже.

Оглядываю поднадзорные покои. Всё как-то неуловимо изменилось, не могу поймать отличие, но словно бы ощущаю какую-то энергию, которую раньше не различал.

Императрица спит, прорехи в синей ауре постепенно заполняются светом, вызывая улыбку. Ложусь в кровать, надо бы тоже хоть немного поспать.

- Неужели наш мальчик влюбился?

Подскакиваю от этого голоса, которого, надеялся, никогда больше не услышу!

Чёрный силуэт, огненные прорези глаз и смеющихся губ. А ведь раньше я не знал твоего истинного облика.

А сейчас... слишком ясно осознаю, что Овиния рядом. Прямо здесь. Как когда-то давно в Астаре.

«Что случилось, Дарсаль? - тревожный голос Мирия в голове. - Откат?»

«Не знаю, - отвечаю честно. - Наверное».

«Отдохни. Неизвестно, как глубокий откат может подействовать на настройку меток. Выспись хорошо. Императрице нужен дееспособный Страж».

Пожалуй, сейчас это для меня самый сильный аргумент.

«Конечно, эр».

- Уходи, - отгоняю свою чёрную мару.

- Я не откат, Дарсаль, - растворяется вместе с ней её смех.

Бесов Раум. Съездить бы в Астар.

Пробегаюсь по охраняющим покои Стражам - не похоже, чтобы они её заметили. Не удерживаюсь, окидываю взглядом все метки, которые успели раздать. Ясно вижу каждую, кроме одной. Той, что у Иллариандра.

Ноэлия

- Сегодня я провожу вас на завтрак, моя госпожа, - приветствует Глар, едва выхожу из спальни. Теряюсь от внезапности, не ожидала увидеть здесь никого чужого! И если к Альберу с Беаром и даже Гарию успела немного привыкнуть, то Глара, пожалуй, и не видела после поездки.

- А Дарсаль где? - хмурюсь, не хотелось бы думать, что муж теперь будет на мне каждого Слепого пробовать. В качестве замены.

- У него была сложная ночь, моя госпожа.

- Не понимаю! - стараюсь взять себя в руки. Что такое нужно делать ночью, чтобы не появиться на завтрак! С его-то месяцем выносливости, без еды и сна!

Глар смотрит, фосфоресцирует глазами, но я не собираюсь отступаться. Пусть уж договаривает! Не отвожу взгляд, после Дарсаля даже почти и не слепит.

- Ночью на него замкнули ваши метки, - уступает Страж.

Едва сдерживаюсь от требования объяснить. Потом с Дарсалем поговорю.

- Я не пойду завтракать. Пусть сюда принесут, - разворачиваюсь, спешу в какую-нибудь из дальних комнат, которыми и не пользуюсь по сути. Нахожу Пусю, устраиваюсь с ней в кресле. Не хочу услышать, что император зовёт.

Сижу, кошка нервничает, муркать не хочет - всё порывается удрать. Внезапно виртуозным задним ходом вывинчивается из моих рук, отпрыгивает гигантским скачком подальше. Не могу понять, чего это она, оглядываюсь. Не по себе. Ощущаю чей-то взгляд, тревога набирает обороты, готовая перерасти в панику. Поднимаюсь, осматриваю комнату.

Пуся на полусогнутых лапах крадётся вдоль стены, не мигая уставившись в один из углов. Тоже присматриваюсь. Мерещится чёрный женский силуэт, внимательно разглядывает меня огненными глазами.

- Что случилось, госпожа? - в тот же миг появляется Глар. И голос в голове:

«Ли?»

Твою бестию, эмоции не сдержала!

«Овиния», - отвечаю мысленно Дарсалю, спохватившись, что остальным этого говорить не стоит.

- Пуся чего-то испугалась, - поясняю Глару. - Будто увидела кого.

Слепой обводит взглядом комнату, пристально, цепко, ощупывая омаа.

- Тут ничего нет, эрлара.

Киваю. Я-то знаю, что я видела.

- Император спрашивает, будете ли вы на завтраке, - ожидаемо произносит Страж. Размышляю, как лучше ответить. И идти не хочется, и гнев мужа навлекать.

- Всё в порядке, Глар, я здесь.

С радостью оборачиваюсь на глубокий, давно ставший родным голос. Дарсаль в форме, как всегда собран и подтянут - не скажешь, что у него ночь сложная была.

Глар смотрит, желая возразить, неприятное ощущение, будто снова общаются где-то вне меня. Но отступает, признавая право личного Стража решать.

- Ты как? - спрашиваю, едва Глар оставляет нас одних.

- Всё в порядке, моя госпожа.

Всматриваюсь в него, да разве ж разберёшь?

- Что там с метками?

- Всё в порядке, - повторяет.

- Объяснишь мне?

- Эр Мирий же вам объяснил. Метки используются для стабилизации. Традиционно их все контролирует император.

- Потому у него проблемы с аурой?

- Не знаю, моя госпожа. Думаю, аура императора особенная. А для чего он решил замкнуть метки на вашу, могу только догадываться. Возможно, потому, что она у вас такая чистая и мощная. Возможно, думает, будто ваше появление как-то вызвало энергетическую нестабильность. Но мне кажется, риск слишком велик. Учитывая, что на женскую ауру метку поставить невозможно. Я не стал бы экспериментировать.