Саша пыталась не оглядываться по сторонам, но ей очень хотелось убедиться в том, что Немировский присутствует на спектакле. Ей даже показалось, что сзади на ее голову и плечи направлен чей-то взгляд. Она даже провела рукой по своей прическе и шее. Видимо, ей слишком уж хотелось увидеть генерала. Ее нервозное поведение почувствовал Николя и дружески накрыл ее руку своей. Саша взглянула на него и ответила на его улыбку своей благодарной улыбкой. Если бы она оглянулась, то смогла бы увидеть того, о ком так много думала, по кому тосковала.

Она убедилась в том, что Немировский был в театре, когда поднималась вместе с Николя по лестнице огромного дома графа Шереметьева, где скоро начнется бал и, как сказал Николя, состоится торжественный обед. Было очень много высокопоставленных чинов русской армии. Промелькнуло лицо графа Макарова. Перед входом в зал Николя и Саша остановились, чтобы подождать Владимира, который шел с Авророй где-то позади. Увидели, как он раскланивался со знакомыми офицерами, был, в отличие от них, во фраке. Вдруг широко улыбнулся кому-то, глядя в сторону огромных дверей, ведущих в зал, откуда слышалась торжественная оркестровая музыка. Саша и Николя проследили за его взглядом и увидели Немировского.

И в то же мгновение Немировский в парадном мундире с генеральскими погонами оглянулся и увидел Сашу. Оба застыли, глядя друг на друга. А потом уже она заметила с ним рядом молодую женщину, очень красивую и нарядную. Особенно украшала ее черноволосую голову шляпка с высокими перьями. А Немировский внимательно посмотрел на поручика, заметив, что тот демонстративно обнимает Сашу за талию.

— Генерал, поздоровайся с моими сестрами. Они недавно прибыли в столицу.

Указал на Аврору, потом на Сашу. И Немировский, взяв под руку свою спутницу, подошел к ним, невозмутимо поклонился и поцеловал по очереди руку каждой из сестер. Затем представил свою невесту. Она поклонилась и оглядела девушек как-то высокомерно, с отчетливым превосходством. Ну, да, так относятся столичные красавицы к провинциалкам, подумала Саша. Ей стало обидно за Аврору, которой она гордилась в такие моменты — ничем не уступала она этой петербургской гордячке. Как же назвал свою невесту Дмитрий? Саша почему-то не запомнила ее имени.

Трое мужчин были озадачены тем, что между девушками возникло откровенное неприятие. Если Саша была сдержана, то две другие вели себя вызывающе. Поведение Авроры было понятным, а вот петербургская красавица была, непонятно почему, откровенно невежлива.

Поручик первым нарушил неприятную минуту и нашел нужную интонацию, что говорило о его воспитанности:

— Генерал, у вас хороший вкус. Но заметьте, рядом со мной и с Владимиром девушки — кстати, вам хорошо известные девушки — не менее прекрасны.

Саша не сводила взгляда с Дмитрия, ее сердце было полно любви к этому мужчине. Ведь он имел отношение, правда, разное, ко всем трем девушкам. И как бы он ни ответил сейчас, она была уверена: он обязательно проявит ум, такт и другие лучшие стороны своего характера.

— Поручик, хорошо, что мне не нужно сейчас выбирать кого-то из трех прекрасных дам. Я бы затруднился в выборе.

— Но, мой друг, ты уже сделал выбор, и мы его уважаем, — вступил в разговор Владимир. Он хотел примирения между двумя сторонами — не только женской, но и мужской. Понимал, что между поручиком и генералом тоже шло негласное соревнование.

А вокруг уже никого не было, в зале шумела публика, заглушая музыку. И вслед за Владимиром почти последними вошли в зал Аврора, Николя и Саша, а генерал со своей спутницей замыкал группу. Увидели, что по стенам огромного зала разместились небольшие столы с закусками, а пространство в центре было свободным, видимо, для танцев. Тут Николя присвоил себе право выбирать, куда им идти и, взяв под руку Сашу, дал знак остальным идти за ним. Так они уселись в самом углу за столик, и всем хватило места. Их сразу обслужили расторопные официанты, поставив перед ними бокалы с вином.

Владимир осмотрел сидящих рядом и задал вопрос:

— Кто из нас впервые оказался в Петербурге? Думаю, это единственный человек из нас — Анна. — Увидев, что Саша кивнула, заговорил более уверенно. — Я знал, что ты никуда не выезжала из Красного, кроме Смоленска и Москвы. Какие у тебя первые впечатления от российской столицы? Поделись.

Саша растерялась, но тут вдруг раздался удивленный возглас невесты Немировского, обращенный к Авроре:

— А разве не вы Анна?

Все уставились на говорившую. А Саше стало понятно ее удивление: она ошибалась, когда приняла Аврору за свою соперницу, и потому испытала к ней неприязнь при знакомстве. Она даже испугалась, что и остальные поняли причину возникшей ситуации. На Немировского пыталась не смотреть, остро чувствовала, что он тоже испытывает неловкость. Снова Владимиру пришлось снимать напряженность.

— Дорогая Нина, давайте я еще раз представлю вам моих гостей. Княжна Аврора — моя сестра. Анна — моя кузина, племянница, воспитанница моего отца. Поручик Николай Завидовский — друг нашей семьи.

Снова из уст невесты генерала раздался вопрос:

— Поручик, Илья Николаевич Завидовский — ваш отец?

Николя не успел ответить. Заиграл оркестр, и первая пара вступила в центр зала, закружившись в вальсе. Это был сам хозяин бала и молодая хорошенькая дама. К их столику приблизился Макаров.

— Владимир, хочу просить твою сестру Анну согласиться на тур вальса. Если она еще не дала кому-либо согласия быть приглашенной.

Брат встал, чтобы помочь Саше подняться. У нее же от страха задрожали руки, но она уже готова была встать и подать руку сначала Владимиру, а потом графу, как раздался голос Николя:

— Простите, граф. Первый танец Анна обещала мне.

Следом поднялся Немировский и обратился к Макарову:

— Граф, пригласите мою невесту. Ей очень хочется танцевать, а приглашения еще не получила.

Макаров галантно поклонился Нине, с готовностью вставшей перед ним, и повел ее к танцующим парам. Саша подала руку Николя, и они отправились следом за ними. Пока шли, поручик тихо говорил ей:

— Мы уже танцевали с тобой на балу у губернатора Смоленска. Ты не помнишь?

Когда она отрицательно покачала головой, стоя перед ним, он взял ее за одну руку, другую положил на свое плечо и повел в танце. Саша подчинилась ему и как-то неожиданно легко задвигалась в ритме музыки. Он с одобрением смотрел на ее испуганное лицо, затем наклонился и прошептал ей на ухо, чтобы она успокоилась и что скоро оркестр остановится. Так и случилось. Но когда снова заиграла музыка, Саша нерешительно попросила Николя:

— Мне надо поговорить с генералом, помоги, прошу тебя.

Николя внимательно оглядел ее, а потом сжал ей ладонь и повел к их столику, за которым сидели Владимир с Немировским, о чем-то важном беседуя. Аврора с Ниной, видимо, танцевали. Николя отозвал в сторону Владимира под предлогом важного сообщения, и Саша осталась, глядя на поднявшегося во весь рост генерала. Попросила его: