Черночешуйчатому тоже пришлось остановиться. Взглянув на меня с явным снисхождением, он терпеливо ответил:

– Сегодня тебе предстоит заниматься тем, чем обычно занимаюсь я. Первое – встреча с людьми. Они уже собрались в центральном зале и ожидают аудиенции. Каждый из них обратится к тебе со своей проблемой, а ты должна попытаться помочь им в меру своих сил и возможностей. После обеда – работа с документами. Приедут градоправители, представят отчеты о расходах, доходах и доложат об основных проблемах, которые они не могут решить самостоятельно без участия наместника. Ближе к вечеру нам предстоит прогулка по Черному Королевству, если это потребуется. Обычно я объезжаю города и деревни и общаюсь напрямую с горожанами, вызнавая их проблемы и выслушивая жалобы на лордов. Теперь понятно?

– Нет! – запаниковала я, понимая, какую ответственность на меня собираются скинуть.

Даже шаг назад сделала, желая убежать. Я еще помнила, к чему привела моя самостоятельность, и повтора не хотела.

– Да, – с нажимом ответил Рирнар, одним взглядом давая понять, что спорить с ним бесполезно. – Я буду рядом и помогу, если возникнут сложности.

– Если я кого-нибудь ненароком убью? – вспылила, пытаясь отобрать свою руку, но мужчина крепко удерживал мою кисть.

– До этого не дойдет. Успокойтесь, Ваше Высочество. Вы ведь сами хотели власти.

– Власти?

Я рассмеялась. Истерично расхохоталась, выплескивая наружу тот шквал эмоций, что бил меня изнутри. Смотрела на черночешуйатого с негодованием, даже с обидой. Неужели со стороны я выгляжу особой алчной, властолюбивой? Неужели он действительно так думает обо мне?

Больше я не проронила ни слова. Шла рядом с Рирнаром, спускаясь из портальной комнаты вниз по лестнице. Создавалось впечатление, что мы находимся в башне. Центральный зал ждал нас на первом этаже. Многочисленные просители уже действительно собрались. Я их еще не видела, но уже слышала. Гвалт стоял такой, будто рынок где-то рядом открылся.

Через двустворчатые массивные двери мы входили вдвоем. Шум утих тут же, словно по команде. Несколько растерявшись перед толпой, я не сразу заметила, что сидячее место у нас только одно. Каменный трон стоял на небольшом возвышении. Маленькая черная подушка служила единственным подобием комфорта. На стене висел гобелен с изображением черного дракона. И вот там черночешуйчатый выглядел гораздо симпатичнее.

– Прошу, присаживайтесь, Ваше Высочество, – громко объявил Рирнар, пока люди испуганно кланялись до самого пола.

Заняв предложенное место, посмотрела на своего куратора. Он невозмутимо стоял рядом с троном, будто так и должно быть. Вступительную речь он тоже взял на себя, пока я собиралась с силами, с мыслями и вообще собиралась… сбежать. Даже на окно засмотрелась, предполагая, сколько секунд мне понадобится на то, чтобы до него добраться. И за сколько секунд куратор поймает меня, чтобы прочитать очередную нотацию.

– Ваше Высочество, Эвелина Бронг – жена столичного булочника, – объявил один из слуг, исполняющий роль церемониймейстера.

В его руках был список длиною до самого пола, что предвещало лично мне нескучное утро.

– С какой проблемой вы пришли к нам, Эвелина? – натянула я на губы улыбку, вопрошая участливо.

Проблемы были разного толка, но чаще всего повторялись. Например, жена столичного булочника пришла просить о снижении налога на неопределенный срок. В булочной ее супруга совсем недавно случился пожар, и теперь они с трудом сводят концы с концами, пытаясь восстановить их единственное имущество.

– Сколько денег вам нужно, чтобы вы могли в кратчайшие сроки отстроить булочную заново? – спросила я, прикидывая, каким именно способом смогу помочь этой даме.

Нет, естественно я бы могла согласиться с ее просьбой, освободить их семью от уплаты налогов на тот срок, пока они не восстановят свои дела, но, во-первых, этот срок был неопределенным, а значит, они могли в дальнейшем специально тянуть с выплатами. А во-вторых, что, если они вообще не восстановят булочную? Налоги в королевствах платили все – освобождены были только дети и определенные личности, получившие письменное разрешение. Остальные же платили согласно сословию.

– Я так сразу и не скажу, Ваше Высочество, – явно растерялась женщина, затеребив платок, скрывающий ее светлые волосы.

– Тогда мы ждем вас и вашего супруга в следующий раз с подробными расчетами, сколько денег вам понадобится, чтобы отстроиться заново. По вашему вопросу также будет создана проверяющая комиссия, которая проверит ваши расчеты.

План мой был прост. Пока Рирнар смотрел на меня с ярко выраженным скепсисом, я обдумывала, смогу ли сама вложиться в строительство булочной или все-таки придется просить черночешуйчатого делиться финансами.

Ввиду того, что побег мой был назначен на самое ближайшее время, второй вариант казался предпочтительнее. Однако вредность дракона никуда не исчезла, а потому объяснять выгоду такого предложения нужно было крайне подробно.

На мой взгляд, таким образом в плюсе будут все. И семья булочников, которые вновь откроются в кратчайшие сроки, и Рирнар, который будет получать процент от продаж на постоянной основе. Что может быть выгоднее, чем доля в чужом предприятии? Особенно если деньги в него ты вкладываешь лишь единожды, а в саму работу и вовсе не вмешиваешься.

Дальше я разбирала вопрос дележки земель. Два соседа никак не могли разобраться, на чьей земле стоит забор. Каждый из них говорил, что сосед украл у него кусок земли шириною в ладонь. А так как все земли были определены достаточно условно, то и решения эта проблема не имела. Но я ее нашла, забрав в пользу наместника по полоске земли у каждого соседа.

По моему приказу на этом месте будет вымощена булыжником тропинка, разделяющая оба участка. Зачем? Это вопрос другой, зато мужчины остались довольны таким решением. Так сказать, по принципу: так и не доставайся же ты никому.

Еще был интересный случай найма. Семья фермеров арендовала у одного из лордов корову. Во время срока аренды корова забеременела от их быка и родила теленка, за которого, как за своего, вцепился лорд. Впрочем, именно он и оказался неправ, потому что по законам Дарконии дети являются собственностью отцов, даже если эти отцы быки.

В остальном же в основном народ жаловался на власть, то есть на совет лордов, который явно воровал, но что именно – так никто разъяснить и не смог.

Последним просителем стал староста одной из деревень. Мужчина жаловался на банду разбойников, что в ночи воровала домашний скот, а по дню могла напасть на повозки, отправленные с товарами на продажу в город.

– Разберемся, – пообещала я, воодушевленная тем, что все вопросы на сегодня мы разобрали.

– Ты молодец, – похвалил меня Рирнар, едва двери закрылись, отрезая нас от стихающего гула голосов. – Только мне непонятно, что ты собираешься делать с булочной? В казне нет таких средств, чтобы спонсировать все частные постройки, а так и будет, если мы поможем кому-то одному. Уже завтра у замка столпится очередь из желающих поправить свое материальное положение.