– Я и не собиралась трогать казну. Дело вот в чем…

Я объясняла свой план, пока мы обедали в огромной столовой, рассчитанной человек так на пятьдесят. Самое интересное, что накрыли для нас по всем правилам – на разных концах стола, но, наплевав на этикет, черночешуйчатый пересел ко мне, а точнее по правую руку от меня.

Пока я разъясняла свою идею, мои мысли то и дело возвращались к вчерашнему поцелую. Прошла уже половина дня, и теперь меня откровенно злил тот факт, что мужчина никак не проявляет своего отношения к случившемуся. Попросту игнорирует произошедшее, как если бы ничего не случилось.

Ну не приснилось же мне, в самом деле? Или приснилось?

После обеда мы отправились обратно в зал. Теперь я даже волнения не чувствовала. Была по-настоящему горда собой, потому что Рирнар никаких замечаний мне не сделал, а значит, я совершенно точно двигалась в верном направлении.

Выходит, его уроки не прошли для меня даром. По крайней мере, все, что мне пригодилось сегодня, я узнала именно от своего куратора или из тех книг, что он мне выдал. Надеялась, что так будет продолжаться и дальше. В конце концов, я совсем не знала, что может мне пригодиться в тех неизведанных землях.

– Ее Высочество Дарини из рода Золотых, наследная принцесса Дарконии, – объявил церемониймейстер, а мы вошли в преобразовавшийся зал.

Теперь по центру располагался длинный узкий стол, рядом с которым стояли лорды. Низкие поклоны нисколько не трогали мою душу, а вот испуганный, даже шокированный взгляд одного из мужчин – еще как.

– Лорд Жане, вы ли это? – не сдержала я эмоции, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, которые едва ли не преобразовались в клыки.

У меня даже чешуйки на руках выступили, пока я со всей своей величественностью грациозно усаживалась на трон.

– Ваше Высочество, – еще раз низко склонился знакомый мне лорд, всем своим видом выражая подобострастие.

– Какими же судьбами? Разве вы не живете в Красном королевстве?

– Так случилось, что мы с сыном переехали совсем недавно…

Мужчина явно искал помощи у Рирнара, поглядывая на него жалостливо, однако спасать лорда мой куратор не торопился от слова «совсем». Смотрел снисходительно, пряча в уголках губ скупую улыбку. Именно она и дала мне ответ на невысказанный вопрос.

– А знаете ли вы, лорд Жане, что по законам королевств за совершенное вами преступление вам полагается казнь? – спросила я как бы между прочим, вынуждая остальных лордов все так же стоять.

– Ваше Высочество, я же не знал…

– Вы не знали что? – перебила я, не желая слушать жалкие оправдания. – Вы не знали, что совершаете преступление? Не поверю. Вы прекрасно знали, что невесты должны давать согласие на участие в отборе. Учитывая это, вы осознанно нарушили закон. Ваше наказание вступит в силу сейчас же. Как исполняющая обязанности наместника я приказываю заключить вас, вашего сына и ваших слуг, участвующих в сговоре, под стражу. Вас провезут по улицам королевств в назидание другим. Стража!

– Кхм-кхм, – кашлянул Рирнар, тонко намекая на толстое обстоятельство.

Я и сама понимала, что не до конца вынесла приговор, но очень надеялась, что мужчина сам сделает это. В конце концов, это именно он наместник Черного королевства, однако черночешуйчатый всем своим видом давал мне понять, что вмешиваться не собирается. Хмурился, молчал, выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

Я понимала, зачем он делает это. Больше того, была на сто процентов уверена, что лорд Жане появился здесь сегодня не просто так. Это была очередная проверка, урок жизни, который должен был дать мне понять, что власть – это не только роскошь и развлечения, а еще и грязь. Самая настоящая грязь, что ложится на руки правителей.

Была ли я к этому готова?

Нет.

Мог ли Рирнар сделать для меня поблажку?

Да.

Но тогда бы я не научилась самому главному. Власть – это ответственность за людей. Власть – это единый закон на всех землях. Власть не приемлет слабостей. Там, где власть, наравне существует и жестокость.

– Я приговариваю вас к смертной казни, – озвучила я то, что в тишине помещения и без того витало под потолком.

Нет эмоций.

Теперь я понимала Рирнара как никогда. Его отчужденность, холодность. Сейчас я едва ли сохраняла то хрупкое равновесие, потому что внутри меня трясло от осознания того, что я только что приговорила человека к смерти. К смерти страшной – через драконий огонь.

Все эмоции, слезы, что так и желали выскользнуть, пришлось задушить, запереть на то время, пока проходил совет. Лорды были в ужасе. Они смотрели на меня как на последнее зло и все чаще обращались взглядами к Рирнару, который оставался глух, хоть и занял освободившееся место за столом.

В таком состоянии решать важные вопросы казалось невозможным, но я понимала, что для меня сегодня поблажек нет, как их не будет и в реальной жизни. Я собиралась править? Чушь! Я бы не выдержала и дня, если бы этот день был хоть немного похож на сегодняшний. Но выбора не было, приходилось слушать, вникать, задавать вопросы и решать проблемы. Чужие проблемы.

Вопросов на повестке дня было несколько. Первый – требовалось финансирование на реконструкцию моста, который соединял две части черного королевства. Мост был разрушен разлившейся рекой, что вышла из берегов и снесла хрупкую конструкцию.

В ходе наводнения дома и посевы никак не пострадали. Были затоплены ближайшие леса, стала невозможной транспортировка товаров, но в остальном убытки были минимальными. Что же касается самого вопроса, чтобы решить его, мне пришлось запросить документы о прошлом финансировании этого сооружения.

В течение получаса мы выяснили, что деньги выделялись два года назад все по тому же поводу. Причем деньги выделялись немалые и, судя по всему, мост должны были выстроить качественный – из камня, задав уровень гораздо выше, для чего специально отсыпали дорогу. Однако, по словам одного из лордов, разрушился мост деревянный, из чего возникал уже другой вопрос:

– Где деньги, господа?

На решение этого вопроса мы потратили еще час. Лорды и без того ничего хорошего от меня не ждали, а теперь совсем изнервничались, переворачивая все бумаги в поисках ответа. Словно школьники, они плавно перетекли на мраморный пол и теперь штудировали записи в моей излюбленной манере.

– Нашел! – закричал один из лордов излишне громко, стирая со лба градом катившийся пот. – Вот, Ваше Высочество! Камни были закуплены, дорога отсыпана, но при работах материалы затонули в реке. Было обещано дополнительное финансирование на то, чтобы достать камень, но, пока камень не достали, жители из ближайших деревень растащили песок для своих нужд. Поэтому строительство и застопорилось, а камень временно вывезли, чтобы и его не растащили.

– И ваше «временно» растянулось на два года? – Вопрос в ответе не нуждался, а потому я продолжила: – Где сейчас камень?