Репутация заведения, безусловно, пострадала. Но это малая цена за вовремя выявленную опасность для королевства. Нет…

Всего мира.

Так мы и продолжали работать по десять часов в день. Постепенно это дало свои результаты. Думаю, все вместе ребята могли бы победить одну тень. Но в церкви нас ждал враг куда страшнее, чем эти бестелесные твари.

Розалия показала себя отличным бойцом передовой. Её врождённый талант к директивной магии помог здоров скооперироваться с Крисом. И знаете что? Лифа и жрица не проявили ни капли ревности, несмотря на то, что их любимый Герой начал общаться с ещё одной девушкой. Даже больше — она подружилась с девчонками, и теперь уже мы с Героем сидели в отдалении, угрюмо смотря на то, как весело женской части нашего коллектива. Ревность была дружеской, естественно, и вскоре мы преодолели этот барьер, присоединившись к посиделкам между тренировками.

— Розалия, а как ты убедила своих родителей оставить тебя здесь? — поинтересовалась жрица. — Тем более послать кого-то из старой рыцарской семьи на такое задание!

В ответ девушка лишь рассмеялась.

— Ну, Тсу, тут всё просто. Мать умерла при моём рождении, а отец всё время занимается с братьями. Так уж сложилось, что мне передался талант к магии одновременно с талантом к искусству меча, — сказала Розалия, и в её взгляде проскользнула печаль. — И папа… Рассердился. Потому что братья могли стать только рыцарями, но магами — ни за что. Так уж судьба пошутила.

Хоть она и говорила, то и дело улыбаясь, я понял, что в глубине души она страдает от отсутствия родительской ласки и любви. Жестоко, по-другому и не скажешь.

— Эй, Розалия. А присоединяйся к нам! Мы тут, вроде как, мир спасаем, — предложил Крис. — А ещё у нас есть отличный чемпион по игре в прятки — Итан, выходи, я тебя нашёл!

— Я и не скрывался, — вышел я из тени колонны.

Мы расположились возле входа во внутренний двор Академии — там было множество памятников и красивые высоченные потолки из белого мрамора, поддерживаемые несколькими статуями в виде знаменитых магов прошлого.

— Хм… Раз уж все в сборе, может, расскажешь о всех поподробнее? — перевела разговор в другое русло Розалия.

Крис с довольным видом кивнул.

— Тсу у нас отвечает за быстрое устранение наиболее проблемных врагов, — ткнул он пальцем в верную служительницу Богини. — А ещё она классно готовит!

Смех.

— В этом я уже успела убедиться, — улыбалась Розалия. — А как принцесса попала в группу к Герою?

Я успел до проворного ротика Лифы, так и грозившего прокричать что-то вроде «Он мой будущий муж!».

— Они знакомы с детства, — прокашлялся я. — И так уж сложилось, что она отличный маг поддержки. А ещё часто говорит прежде, чем успевает подумать.

— Эй! Почему ты вечно такой грубый, Итан, — надула губки Лифа.

— Не грубый, а тонко подмечающий важные детали, — поправил я её.

— А ещё… — едва не задохнулась принцесса в попытке выдавить ещё хоть что-то. — А ещё я хороший друг!

И все заулыбались. Подумать только — как просто пробудить в людях что-то хорошее, тёплое, светлое.

И так же легко всё это уничтожить, оставив только выжженную пустоту в душе.

— Крис, а ты-то, получается, наш лидер? — уточнила рыцарь-маг.

— Временами мне кажется, что по-настоящему командует тут Итан, — замялся Герой. — Но по существу — да. Мои навыки ты уже видела, думаю, ничего нового не скажу.

— Кроме того, что ты хороший друг, да? — похлопал я парня по плечу.

Розалия с каким-то странным уважением посмотрела на Криса.

— Да… — протянула она. — Никогда бы не подумала, что встречу кого-то того же возраста, способного победить меня в честном поединке.

Тсу, до этого с тихим хихиканьем слушавшая нашу рубрику вопрос — ответ, вдруг решила вмешаться.

— На самом деле, мы уже имеем неплохой боевой опыт, — с гордостью сказала жрица. — Кто только не вставал на нашем пути… Бр-р-р. Даже вспоминать не хочется.

— Понимаю, — кивнула Розалия. — Я тоже не люблю возвращаться в прошлое.

— Ладно, отдохнули и хватит, — подытожил я. — Лифа, сегодня твоя очередь убираться.

— Но я же поменялась с Крисо-о-ом..! — возмутилась барышня.

Её крик затих из-за бесшумно появившейся за нашими спинами Немезидой.

— Я могу принять один раз, дорогая принцесса, — тоном, отчитывающим маленьких детей, начала архимаг. — Но не пятый подряд! Как закончишь, жду тебя на полигоне. Остальные — за мной. У нас впереди практика.

Это были по-настоящему спокойный деньки. Просто общение, просто суровая подготовка к предстоящему испытанию.

Покончив с упражнениями и теорией, мы разбрелись по своим комнатам, почти сразу отправляясь в царство сна.

Это был последний день перед отправкой.

В ночной тишине возле Пьяного Быка я медленно курил, постепенно опустошая очередной стакан крепкого алкоголя. Чёртова регенерация — сколько не пей, всё одно трезвый, как стёклышко. Порой начинаешь ненавидеть себя за свою силу.

Огни на улице были потушены, поэтому собеседник, аккуратно отодвинувшись стул рядом, застал меня в расплох.

— Всё также пьёшь и не можешь напиться? — хмыкнул старый оборотень.

— А ты всё также любишь появляться внезапно, Ликан, — улыбнулся я ему.

— Итан, — пожал он мне руку.

— Спасибо, что пришёл, — кивнул я. — Не думал, что ты найдёшь время… В такой ситуации.

— Я твой старый должник, Палач, — хмыкнул седой. — Мой род помнит каждую из твоих заслуг… А потому проси, чего желаешь.

— Мне нужно краткое досье на Розалию… — начал я. — Девушка из Академии. Рыцарь-маг. Тёмные волосы с оттенком алого. Носит огромный двуручный меч. Потеряла мать при рождении… И ненавидима отцом с тех пор.

— Мисс Розалия из рыцарского дома Трид вполне подходит под описание, — быстренько просветил меня оборотень. — У меня уже готов документ, но придётся немного подождать, прежде чем его доставят. Что-то ещё?

— Любая информация по месту, называемому Садом Бабочек.

И на этом месте Ликан вздрогнул, его янтарные вертикальные зрачки сузились ещё сильнее, превратившись в тоненькие полоски.

— Не стану врать, Палач, — вздохнул он. — Это место, скрытое ото всех. Включая Совет.

— Тем интереснее, — хмыкнул я. — Выкладывай.

— Это мост между Небесами, Адом и земной твердью, — принялся рассказывать Ликан. — Выглядит как огромная бескрайняя поляна с кучей цветов. В самом центре стоит указатель. В каком направлении пойдёшь — туда и перенесёт.

— Дай угадаю — у этого места есть ещё одно предназначение, — хмыкнул я.