Коул сделал еще пару шагов назад, но все же заставил себя остановиться и вскинуть голову, встречая пылающим праведным гневом взор отца.

— Я хочу быть королем! Не лордом какого-то огражденного от остального мира острова, а королем! Иметь во власти материк! Лина — наследница самых больших земель на континенте, ее сестра унаследует Ионтон, вторые по величине территории! А, как все знают, Высшие демоны горой друг за друга. И родственные связи ценят больше других благ. Если я стану мужем…

— Если! Послушай себя! Если ты станешь мужем Эллонской! — лорд Фалем преодолел разделяющее их расстояние и схватил сына за грудки, приподнимая от пола. — Киосса не выберет себе в спутники жизни того, кто пытается манипулировать, строя козни за спиной собственного отца. Рано или поздно правда всегда вырывается на свет. Я не позволю тебе порочить имя нашей семьи. Как только принцесса пересечет границу замка, я тут же сообщу, что между вами не может быть никаких отношений!

Он ослабил хватку, и Коул едва устоял на ногах.

Резко оправив пиджак, наследник стиснул зубы.

— Почему ты не веришь в собственного сына?

— А что ты сделал для того, чтобы я верил в тебя?! Отчеты, которые только позорят тебя, и меня, как твоего родителя, каждый месяц появляются на моем столе. Думаешь, каждая твоя проделка остается невидимой? Я знаю обо всем, что творится на этом острове!

— Но о присутствии здесь королевской дочери ты не знал!

Фалем сжал кулаки. Его грудь резко вздымалась и опускалась. Однако он больше не вступал в перепалку.

— Скройся с моих глаз. И не смей показываться, пока киосса не придет. Если ты хотя бы попробуешь совершить нечто, что можно будет расценивать как угрозу Ее Высочеству, я отрекусь от тебя.

— Ты… ты не можешь! Ты не можешь так поступить!

— Пока что я лорд Сулеима. Все, что происходит на острове, является моей волей. — Фалем развернулся на каблуках, взмахнул рукой, отчего створки двери чуть было не сорвались с петель, да поспешил оставить шокированного сына в одиночестве.

Вот так, Коул. Игры против королевской семьи могут оказаться весьма опасной затеей. Даже если ты просчитываешь все на несколько шагов вперед.

Луреисса воздала хвалу Гисхильдису, что ее личные апартаменты обустроены комнатой, в которой можно заниматься Высшей магией без вмешательства посторонних. Обычно она использовала это помещение под лабораторию для изучения новых свойств тех или иных минералов, сегодня же… она попробует сделать то, о чем уже успела позабыть за годы расплаты.

Проклятие. Если бы оно было обыкновенным, наведенным кем-то, топтающим землю, лучший Артефактор нашла бы управу на магию. Те же камни, с которыми она научилась общаться лучше, чем с людьми, стали бы подспорьем. Но на нее пали Древнейшие чары.

Она рискнула сунуться туда, где властвовали Боги. И расплата стала ужасной.

Что такое в магическом мире — полностью лишиться возможности применить магию? Равносильно лишению жизни.

Но нет. Она смогла это вытерпеть. Научилась сосуществовать со своим бессилием. Более того, сумела изобрести такие артефакты, которые помогли ей скрывать правду ото всех.

Проклятие Богов сделало ее сильной. Сильнее, чем она была.

Но теперь все позади.

Луреисса подняла руки, и дрожащими пальцами сняла с себя все амулеты, медальоны, кольца, браслеты и серьги. Все, что позволяло ей взывать к минералам и металлам, заменяя их свойствами собственную беспомощность.

Как только последнее ювелирное украшение перекочевало на стол, женщина вздрогнула.

Она впервые чувствовала себя такой обнаженной. Впервые за десять лет.

Фроуз начертила в воздухе руну, наполнив ее Энергией, и посреди комнатки сразу над ковром засиял образ.

— Кэсси…

Она помнила это лицо, каждую черточку, карамельные глазки, губки бантиком, шелковистые волосы цвета пережженной пшеницы, что со временем потемнели…

Луреисса ощутила, как по ее щеке скатилась слеза.

Вот оно, любимое лицо, только протяни руку. Она смогла его воспроизвести, хотя десятилетие могла лишь напрягать память, чтобы вновь увидеть ее лик.

Еще один пас, и Кэсси становится Кассандрой.

Взгляд меняется, в нем уже нет безоглядного доверия. Нет любви. Лишь осуждение.

Она виновата в том, что девочки, которую она считала своей дочерью, не стало.

Чтобы как-то отрешиться от потери, тогда же Лаура вынуждена была взять новое имя, да отправиться на закрытый остров в поисках решения. И оно было найдено.

Золотая пыль, заключенная в слезу. Она нашла ее здесь, на Сулеиме. И след Старых Богов протянулся на материк, в Риштих.

— Золотая пыль. Это был амулет древнего Бога?

— Можно сказать и так. Я нашла всего лишь осколок, некогда бывший, вероятно, частью застежки или пряжки ремня. Частица обихода, сумевшая сохранить в себе память о временах, когда ее носил Великий.

— И ты решила, что эта память поможет обойти проклятие?

— Магия, к которой я прибегла, взывая к невинной душе, не относится к писаниям современников. Это что-то настолько древнее, что противопоставить ей можно лишь идентичное. Сила Семерых — отличный противовес.

Врата, золотая пыль и магия Высшего демона. Все должно было получиться. Но обряд вновь не дал нужных результатов.

Неужели уже слишком поздно?

Кэсси не вернуть?

Ее душа не отозвалась из Междумирья. Даже после того, как Луреисса нашла арку. Врата, через которые Древние Боги покинули Ингиак. Она сумела расшифровать письмена, пусть частично, но все же… она провела обряд, используя единственный ключ к взыванию Семерки — магию тех, кто был более всех приближен к Богам. Могущество Высших демонов.

Осознание момента, когда ее Кассандра открыла глаза, не узнав собственную мать (пусть и приемную), было потрясением большим, нежели разрушение старинной арки. В тот момент Лаура не думала, что что-то может пойти не так. И не предполагала, что ей понадобится второй шанс. Безвозвратно сломанные силовые поля на старинном кургане положили начало поискам новых мест.

Фроуз знала, что Ворот должно быть несколько. Старые Боги не могли проходить через одни и те же двери. Они не стали бы полагаться лишь на один шанс. Должны были быть вторые… И она нашла их. В Риштихе. Куда пыталась добраться сначала по-хорошему, упрашивая аудиенции у киосов. Каждый раз получая отказ, в ней теплилась надежда на следующую встречу. На вероятность того, что ей разрешат применить магию там, где никто не применял Силы несколько тысяч лет. Ведь только она знала, что нужно делать.

Лаура не была глупой. Она уничтожила все возможные записи, до которых смогла добраться, те, где было указание на Врата и их свойства. Она потратила семь лет, чтобы вывести нужную формулу, рассчитав примерное местоположение древнейшей цивилизации. И еще год, чтобы удостовериться, что в Риштихе действительно существует курган. Она видела его собственными глазами. Оставалась лишь малость — заполучить что-то, что принадлежало бы королевской семье.