боли в боку. В глазах потемнело, грудь сдавила сильная отдышка. Баран уже практически настиг бессильного охотника и нацелил рога в его торс, как вдруг снова ударил воздух. Охотник сгруппировался и исчез прямо перед самым ударом. Альдебаран с разбегу вонзился рогами в основание крупного холма, зарывшись рогами в цельный кусок скалы, который был скрыт за толстым слоем моха. Животное взвыло и дернуло головой, но рога прочно застряли в камне. Охотник словно возник из воздуха за бараном и упал на колени.

– Старый, добрый трюк с камнем, всегда работает, – прокомментировал Антар и рухнул на землю, тяжело дыша.

Охотник закашлялся и застыл на несколько секунд, с самодовольной улыбкой слушая подвывания альдебарана. Затем Антар приподнялся на локтях и махнул рукой деревьям.

– Усиливай дождь! – Крикнул охотник.

Тоша, все это время прятавшаяся за деревом кивнула и гордо вышла на прогалину. Ей внезапно стало очень стыдно за всю эту ситуацию, и она решила, что не может позволить какому-то незнакомому парнишке решить все ее проблемы. Шаман широко развела руки, подняла одну ногу и выполнила сложный пируэт, свесив голову назад. Тоша почувствовала, как последние силы покидают ее изможденное тело и оставляют после себя тягучий смертельный холод. Танцующая с дождем отдала всю себя в это заклинание и без сил опустилась на землю. Результат не заставил ждать. Небеса взбесились, ветер прибавил силы в несколько узлов и стволы старых осин начали опасно крениться, молнии, следовавшие за оглушительными раскатами грома, испещряли небо каждые несколько секунд. Практически нулевая видимость и хлещущая со всех сторон вода, превратила лесной ливень в неистовый тайфун. Альдебаран, застрявший в камне, продолжал реветь. В его рыке уже не было звериной ярости, лишь жалобное блеяние, полное растерянности и страха.

Антар, преодолевая порывы ветра, добрался до Тоши и подхватил ее под руку.

– Все, теперь пошли! – прокричал он ей сквозь вой урагана.

– А как же баран?

– Он не пойдет за нами, камень задержит его ненадолго.

– Ну и какого черта я напрягалась со всем этим дождем, Антар, – бессильно пробормотала шаман, оперевшись на плечо охотника.

– Мех альдебарана – это тридцать процентов его веса. Вода удвоит его. Он не сможет бегать пока не отряхнется, а в это время мы будем уже далеко.

Тоша кивнула, взглянув на Антара другими глазами. Парень, показавшийся ей лесным дикарем, пока что проявлял недюжинную силу воли, острый ум и полное отсутствие страха. Даже сейчас, уставший, измотанный, на грани обморока, Антар сохранял спокойствие и легкую улыбку на лице.

– Антар, скажи честно, ты под какими-то грибами, да?

– Что?

– Нет-нет, ничего, прости, вырвалось, пошли отсюда.

Они быстро выбрались с прогалины, несмотря на неутихающую бурю и углубились в чащу леса. Тоша уже морально готовилась к прыжкам по скользким корням долгие часы, как вдруг Антар взял ее за руку и уверено потащил к кустам колючего чертополоха. Несмотря на все протесты шамана, охотник настоял, чтобы они прошли именно там и, о чудо, сразу за рассадой колючек, они выбрались на широкий лесной тракт с удобной каменной тропой посередине. Тоша мысленно в очередной раз прокляла свою невнимательность. Они шли в тишине, в спокойном темпе, под проливным дождем, который не собирался заканчиваться. Грозовые тучи протянулись до самого горизонта.

– Впечатляет, – свистнул Антар, – я думал ты слабачка, а тут такой дождь.

– Спасибо, ты тоже больше похож на бомжа, чем на охотника, – парировала Тоша. – Кстати, что ты вообще делал в той куче, в которой я чуть не зажарила тебя?

– Обтирался мехом, чтобы скрыть свой запах. Так они не смогут меня выследить.

– Они? Ты от кого-то бежишь?

– Да, мне нужно срочно доставить сообщению Великому кагану.

– Сообщение? Моему отцу? – удивилась Тоша, – И что за сообщение?

– Из Черничного леса надвигается смертельная опасность и он должен остановить ее, – проигнорировав услышанный факт, ответил Антар.

– Ну удачи с этим, даже я ждала две недели, чтобы попасть на аудиенцию к нему.

– Ясно.

– А что за опасность?

– Давай обсудим это позже, разговор утомляет, а силы нам обоим еще пригодятся.

– Конечно.

Какую-то часть пути они преодолели молча, охотник легко поддерживал шамана одной рукой, практически тащил на себе. Вскоре, Тоша почувствовала, как силы возвращаются, и она смогла идти сама. Из дождя начало уходить тепло, и вода начала неприятно холодить, не стихающий ветер пронизывал до костей, магия рассеивалась из-за чего шаман начала замерзать в собственном дожде.

– Антар, – нарушила молчание Тоша.

– Да?

– Я дочка кагана.

– Да, я понял, здорово.

Тоша, привыкшая к более яркой реакции на факт своего родства с величайшим человеком в стране, посмотрела на Антара с еще большим удивлением.

– Кстати, ты не должен сначала предупредить других охотников? У тебя же есть тут друзья или семья. Насколько я знаю, большинство охотников живут прямо тут, в лесах, – со знанием дела спросила шаман.

– В этом нет необходимости, – спокойно ответил Антар, – все, кого я знаю, мертвы.

Тоша от неожиданности поперхнулась, не найдя в себе силы задать новый вопрос. Ее необычный спутник не переставал поражать своей невозмутимостью.

– Мертвы?! Что? Как? Ты уверен? – выпалила она.

– Конечно. Я уже проверил, добрался до своего клана и увидел… в общем, ты не захочешь слышать детали.

– Конечно захочу, давай рассказывай, я хочу знать все.

Антар с легким неодобрением посмотрел на Тошу, и шаман стыдливо прикусила язык.

– Прости, тебе, наверное, не хочется об этом говорить.

– Не хочется.

– Ладно, давай сменим тему. Расскажи, как ты так быстро двигаешься? Что это было вообще? Магия?

– Охотники не владеют магией. Это был волчий бег.

– Что, просто бег? Да тебя не видно было практически.

– Ну, это очень быстрый бег.

– Но это же невозможно.

– У меня сильные ноги.

Тоша закатила глаза и злобно посмотрела на Антара, но получила в ответ лишь размазанную улыбку.

– Ты ужасный собеседник, Антар. Ладно, храни свои секреты.

– Да нет, правда, никаких секретов. Специальные тренировки и много свежей черники.

– В любом случае, – жестом прервала его Тоша, – спасибо тебе огромное, Антар, я обязана тебе жизнью. Если бы не ты, я бы спалила весь лес к чертям и меня бы сожрал баран переросток. Отличный первый день в качестве шамана.

Антар внезапно развернулся и прыгнул на Тошу, кувыркнувшись вместе с ней в придорожные кусты. Раздался звук сочного удара по лицу. Охотник выполз на дорогу с разбитым носом, следом вышла Тоша с покрасневшим от ярости и смущения лицом.

– Ты чего это себе там нафантазировал, Антар, – гневно прошипела шаман, потирая кулак.

Охотник укоризненно посмотрел на шамана и молча показал на торчащий из ствола пихты