– Господин, это много! – испугалась монеты Мирта.

– Это за обед и молчание, – ответил Март; положил монету на стол, зная, что люди боятся брать что-либо непосредственно из рук черного мага. – И не дайте ему сбежать, пока я не вернусь.

Женщина удивилась еще больше, но быстро закивала, отходя с дороги.

– Я все сделаю, господин.

– Спасибо, – поблагодарил маг, поспешив к двери.

Мирта осталась растерянно стоять посреди холла, пока дверь за ним не закрылась.

В гостинице его рассчитали с большим удовольствием и даже намекнули на то, что своим присутствием он осложнил жизнь другим гостям и было бы неплохо компенсировать ущерб чаевыми. Март сделал вид, что не понял намека. Забрал свои вещи, попрощался и вышел.

За последние дни книга-наследство Гелены Роуг не стала легче и здорово оттягивала плечо, а учитывая то, что маг сделал ее невидимой, это могло привлечь внимание патрулей. Пришлось ловить экипаж.

Покупка лошади и наем конюха стояли следующим пунктом в планах после приведения дома в порядок.

Этих планов было так много, что мальчишка, официально – беглый раб, в них совершенно не вписывался. И в то же время Мартин не допускал и мысли, чтобы вернуть подростка хозяевам, решившим избавиться от лишнего рта таким экзотическим способом.

Подъехавший при виде поднятой руки возница, заметив серьгу, попытался тут же уехать, но был остановлен звоном монет в кармане мага.

– Плата вперед, – буркнул мужик с видимой неохотой, тем не менее больше сбежать не пытался.

Март накинул пару медяков сверху обозначенной цены и вместе со своей ношей забрался в экипаж. Выдохнул, положив тяжелую книгу на колени.

Изучение книги тоже значилось в длинном списке его планов. Пока он успел пролистать лишь несколько страниц, но только убедился в том, о чем подозревал изначально: читать такую вещь поверхностно не имело смысла. Книга была по-настоящему древней, еще рукописной, с рисунками и схемами, собственноручно выполненными кем-то из предков Гелены с любовью и особой тщательностью.

Недаром подобные книги объявили вне закона задолго до рождения Мартина и большей частью предали огню: в них хранились слишком опасные знания, что, собственно, уже доказала история, случившаяся в Прибрежье.

Запретные опасные знания – более привлекательное сочетание для Марта сложно было представить. Время, ему нужно было время и место, где бы его не беспокоили.

Дом он уже арендовал – первый шаг сделан.

Проезжая мимо аптеки, Мартин велел вознице остановиться и подождать его. Тот недовольно зыркнул на нежеланного пассажира, но вновь заметно подобрел, получив еще пару монет за сговорчивость.

Алчная столица с каждым днем вытягивала из черного мага все больше денег. Если так пойдет и дальше, ему придется искать работу. Впрочем, Март мысленно прикинул свое состояние: того, что у него есть, хватит на безбедное существование на полгода-год, даже с такими непредвиденными тратами.

Значит, за год нужно во что бы то ни стало осуществить задуманное или убираться восвояси.

Вот только «восвояси» для Мартина не существовало.

У него не было дома.

Когда Март подъехал к дому, в воротах уже суетился невысокий худощавый мужчина: смазывал петли и поправлял замок. Не зря все-таки маг приплатил Сипкеру-таракану – тот прислал работников, как и обещал.

Мартин представился, получил в ответ взгляд со смесью страха и удивления; выяснил, что мужчину зовут Себ и он в его, арендатора, полном распоряжении на ближайшую неделю – все уплачено согласно тарифу.

Март поблагодарил, получив еще один удивленный взгляд, и направился к дому.

Мирта, все так же в переднике, а теперь с тряпкой в руках, мыла окна в холле. За время отсутствия мага она уже успела натереть до блеска все остальные поверхности в этом помещении и даже подмела пыльную бордовую ковровую дорожку, частично вернув ей былую яркость.

Женщина вздрогнула и резко обернулась на хлопок двери. Табурет, на котором она стояла, чтобы дотянуться до верха оконной рамы, дрогнул от резкого движения, качнулся.

Мартин вскинул руку – и табурет замер, устойчиво уперев в пол все три бочкообразные ножки.

Мирта побледнела до корней волос и медленно сползла с подведшей ее мебели. Вскинула было руку, чтобы осенить себя святым знаком, но так и не донесла ее до лица, смущенно спрятала за спину.

– Как он? – Март не стал заострять внимания на произошедшем, указал глазами в сторону двери, ведущей во внутренние помещения. – Ел? Пил?

На лицо женщины постепенно возвращалась краска. Надо отдать ей должное, она довольно быстро справилась с шоком – не каждый способен сохранить трезвость рассудка, а не бежать прочь сломя голову, когда рядом применяет свои способности черный маг.

– Ел, господин. – Мирта часто закивала. – Только немного. Я побоялась давать больше. Он такой худой, господин… – сообразив, что говорит слишком много, женщина опустила глаза.

Март сам не ел со вчерашнего утра, то есть уже больше суток. При мысли о еде в желудке заурчало – сглупил, что не зашел в продуктовую лавку.

Маг уже шагнул к двери, но затем обернулся.

Мирта так и стояла у окна возле злосчастного табурета, комкая в руках тряпку, в ожидании, когда же наниматель уберется подальше, а она сможет вернуться к работе.

– Мирта, а вы умеете готовить?

Ассоциация с кухаркой Эльзой упорно не выходила из головы. Или детская память Марта подтасовывала факты, или же женщины и правда были похожи, будто сестры.

– К-конечно, господин? – Глаза Мирты изумленно округлились, а фраза прозвучала с вопросительной интонацией.

– Будете моей кухаркой? – Та моргнула; пальцы, перебирающие тряпку, зашевелились быстрее – нервно. Март поморщился, взялся за ручку двери. – Бросьте, – попросил серьезно. – Нет значит нет, да значит да. Если боитесь и не хотите связываться с черным, так и скажите. Но вот это вот… – Мартин карикатурно изобразил перед собой святой знак, который чуть было не сотворила Мирта несколько минут назад. – Передо мной делать точно не стоит – раздражает и не действует.

Щеки женщины окрасились в пунцовый цвет. Март только лишний раз порадовался, что «Таракан» направил к нему человека, отдающего себе отчет в том, что суеверия есть суеверия.

– Давайте так… – Мартин покопался в карманах. – Про дальнейшее сотрудничество подумайте. А пока можете купить продуктов и что-нибудь приготовить? – выложил на стол несколько серебряников. – Самое простое. Без разницы.

– Конечно, господин, мне несложно, – закивала женщина, наконец положив тряпку на табурет и деловито всплеснув руками. – Чего бы вам хотелось?

– Еды, – коротко отозвался Март.