Вопрос все-таки догнал его, когда он уже взялся за ручку и даже повернул, открывая дверь.

– Зачем вы это делаете?! – спросил с отчаянием, непониманием и еще с чем-то, в чем разбираться сейчас у Мартина не осталось ни сил, ни желания.

А ведь ответ на этот вопрос маг так и не придумал.

– Просто так, – ответил, обернувшись через плечо.

Получил очередной удивленный взгляд и вышел.

Спать хотелось до смерти.

Проснулся Мартин уже под вечер и сам не мог бы сказать, от чего: от того, что проспал слишком долго, или же от умопомрачительного запаха еды, умудрившегося проникнуть в помещение с первого этажа даже через плотно запертую дверь.

Март решил, что если на вкус то, что приготовила Мирта, окажется так же великолепно, как и на запах, то он готов платить ей втридорога, лишь бы она согласилась на постоянную работу.

Комнату Мартин до этого не разглядывал – вышел от Пьетро, открыл первую попавшуюся дверь и завалился на кровать прямо в одежде. Теперь же встал и осмотрелся.

Спальня – большая, светлая. Ничего лишнего: широкая кровать, шкаф для одежды, прикроватная тумбочка, небольшой стол и стул у окна. Дополнительная дверь – в ванную комнату.

Туда Март и наведался. Канализация и водоснабжение работали исправно, несмотря на подозрительное бульканье при первом касании к кранам. Следовало бы сказать Себу, чтобы на всякий случай все проверил, но на первый взгляд состояние системы выглядело лучше, чем могло быть, учитывая общую ситуацию с домом.

Маг умылся, переоделся в чистое и вышел из комнаты.

Первым делом заглянул к Пьетро.

Мальчишка оказался на месте. Сидел на подоконнике, подтянув к себе ноги, и с задумчивым видом смотрел вниз, обхватив руками острые колени.

Оделся.

Значит, вещи привезли в срок, как и обещали. Светлая рубаха, темные брюки, кожаные ботинки. Все свободное, но вроде бы по плечам и длине будет по размеру, когда подросток наберет нормальный для его телосложения вес.

Пьетро тут же вскочил с подоконника и замер – руки по швам – ожидая от Марта каких-либо действий.

Март почесал в затылке и еле сдержал зевок.

– Есть пошли, – кивнул в сторону коридора. – Чего сидишь?

Мирта расстаралась: наготовила полный стол, закупила продуктов, сложила в неожиданно оказавшийся рабочим морозильный шкаф, да еще и попыталась впихнуть Марту сдачу, оставшуюся с тех денег, которые он ей дал.

– Оставьте в счет будущих покупок, – не скрывая надежды в голосе, сказал маг. – Что бы вы ни приготовили, пахнет потрясающе. Я уже почти готов умолять вас остаться тут навсегда.

К счастью, Мирта восприняла шутливый комплимент именно как комплимент, а не как угрозу запереть ее в страшном доме черного мага; смущенно зарделась.

– Всего лишь суп и овощное рагу, – пробормотала робко. – Мне показалось, мальчику нужен суп.

– Правильно показалось, – не церемонясь, Мартин отодвинул стул от кухонного стола. Мирта застучала посудой. – Вы, наверное, тоже голодная, – сказал Март ей в спину. – Я же отнял у вас обед. Присаживайтесь за стол.

Спина женщины окаменела. Мирта медленно обернулась. Мало того что господин не велел накрывать в столовой, так еще и…

– Боитесь? – с улыбкой спросил Март.

Несмотря на то что спальня, в которой он провел последние часы, не была еще приведена в порядок, выспался маг отменно и пребывал в отличном настроении.

– Нет. – Мирта качнула головой. – Кажется…

– Тогда присаживайтесь. Этот дом – мой на ближайшие полгода, и я могу устанавливать в нем свои правила. А ты чего стоишь? – Март обернулся к парнишке, замершему в дверном проходе и неловко переминающемуся с ноги на ногу. – Иди садись.

И если Мирта удивилась, услышав предложение присоединиться к обеду, то Пьетро едва ли не впал в шок. У него даже синяки на лице побледнели – настолько кровь отхлынула от лица.

Мартин умоляюще посмотрел на кухарку. Та понятливо кивнула.

– Садись, садись, – подбежала к подростку. – Еле на ногах стоишь. Кто же тебя так…

– Хозяин, – буркнул Пьетро. С вызовом. Зло.

Мирта растерялась.

– Не я. – Март счет необходимым уточнить. – Я ему не хозяин.

Вряд ли женщина что-то поняла, но сочла за благо смолчать. Она нравилась Мартину все больше и еще сильнее напоминала обожаемую им в детстве Эльзу.

Пьетро наконец сел и получил свою порцию супа. Однако не притронулся к еде, так и сидел, опустив плечи и исподлобья глядя то на Марта, то на Мирту. На нее – хотя бы без опаски.

Март скорчил гримасу.

– Просто бери ложку и ешь.

Пьетро не шевельнулся.

– Хозяин не заплатит ни за мое питание, ни за содержание, – сказал упрямо; бережно коснулся кончиками пальцев своего рукава. – Ни за одежду.

При повторном упоминании хозяина Мирта наконец поняла, о чем речь, – в ужасе прикрыла губы ладонью; в глазах женщины отразилась неподдельная жалость. Март, перехватив ее взгляд, едва заметно мотнул головой – не нужно жалости.

– Просто ешь, – повторил мальчишке. – Просто так.

Пьетро все еще смотрел на него недоверчиво, но ложку взял.

– Вот тебе хлебушек. – Мирта тут же положила возле тарелки подростка ломоть ароматно пахнущей выпечки.

Мартин благодарно ей кивнул.

Мирта согласилась остаться на постоянную работу, включающую уборку и готовку в доме.

Март предлагал ей направить усилия только на кухню и подыскать новую уборщицу, особенно учитывая нынешнее состояние дома и объем работы, который потребуется для приведения его в должный вид. Но женщина отказалась наотрез, сказала, что справится со всем сама и его сомнения – лишь вызов ее способностям. Мартин не стал спорить, а про себя решил, что просто удвоит плату.

Вероятно, на положительное решение Мирты повлияло предложение мага разделить с ним прошлый ужин. Она ничего не сказала вслух, но Мартин видел, что ей было приятно. Не менее приятно ее поразило его решение позвать к столу бывшего раба.

Марту это представлялось естественным. Долгие годы у него не было слуг, а до этого… Викандеры всегда славились своими демократичными взглядами. Обслуживающий персонал обычно задерживался в их доме на долгие годы, слуги становились едва ли не членами семьи. Та же Эльза появилась в имении Викандеров задолго до рождения близнецов и, как Мартин подозревал, не случись того, что случилось, служила бы там до самой старости.

Так же конюх, дворецкий, няня, принятая на работу с появлением в доме детей.

Лорд Викандер часто говорил детям, что высокое положение – это не только имя и счет в банке на крупную сумму. Это прежде всего люди, которые тебя окружают. Верные люди. А еще говорил, что быть Викандером – это ответственность, а верностью не разбрасываются.