– Сдаешься? – поинтересовался он, пока они кружили вокруг скамьи.

– Нет, – покачала головой Иллисса. – Ты сам сдавайся.

– Никогда, – он перепрыгнул скамью и поймал жену.

Иллисса попыталась вырваться, но поскользнулась на дорожке. Эвьяр не успел среагировать, и оба они упали в сугроб.

– Сдавайся, – прошептала оказавшаяся сверху девушка.

Наследник хотел ответить, но взгляд его скользнул по темнеющему небу. Мужчина резко нахмурился.

– Потом, – коротко ответил он, после чего осторожно снял с себя принцессу, поднялся и помог ей встать. – Нам надо срочно возвращаться в усадьбу.

– Но почему? – удивилась она.

– После объясню, – он уже тянул ее к дому. – Зови слуг, чтобы они собрали вещи. У нас мало времени.

Спорить девушка не стала. Она еще никогда не видела Эвьяра таким обеспокоенным. Даже во время шторма на корабле он старался объяснить, что к чему. Сейчас же он ничего больше не сказал, просто поспешил на конюшню, отдавать распоряжения. Так что, отряхнувшись, насколько это было возможно, Иллисса поспешила в дом. Скинув шубку на руки слуге, принялась звать горничных, направляясь в свою комнату. Там, пока девушки спешили на зов, быстро вытащила из гардеробной платья, бросила их на кровать.

– Госпожа, вы звали нас, – вбежали в комнату девушки.

– Мы возвращаемся, – коротко сообщила принцесса, – Эвьяр приказал готовить карету. Помогите мне упаковать вещи. Милли, собирайся сама.

Та только сделала книксен, после чего побежала складывать свой узелок. Как только она передаст его кучеру, сразу вернется обратно. Много ли у служанок вещей?

Собрались быстро. Иллисса только чудом не забыла последние покупки, среди которых находилась и переданная служителем старых богов книга. Благо дворецкий напомнил о пакетах, которые она привезла днем, но не отдала никаких распоряжений на их счет. Распоряжение было одно – закинуть в карету к прочему багажу. В сундуки убирать уже поздно. Оставалось надеяться, что флакончики духов и украшения в дороге не пострадают.

Город покидали быстро. Кучер гнал коней, словно следом за ними неслась стая голодных волков. Эвьяр то и дело смотрел в окно кареты, и только когда преодолели горный склон и выбрались на дорогу, ведущую к усадьбе, расслабился.

– Может, теперь расскажешь, что произошло? – полюбопытствовала Иллисса, несколько напуганная бешеной скачкой.

– Давай, когда прибудем в усадьбу, – он снова выглянул в окно, но больше не понукал кучера.

Принцесса проследила за его взглядом, но не заметила ничего, кроме большой тучи, что накрывала Хавберг. Неужели это она так напугала привычного ко всему северянина? Как ни хотелось начать задавать вопросы, девушка предпочла промолчать. Не стоит вызывать недовольство мужа, когда их отношения начинают выправляться. Видимо, это та самая ситуация, о которой жена старшего брата, молодая императрица, говорила, что иногда надо прикусить язык и промолчать, даже если хочется высказать все, что думаешь. Толку от высказываний не будет, а вот поругаться проще простого.

Вскоре вместо деревьев по обе стороны кареты потянулась снежная стена. Сразу стало темно. Они въехали под защиту от снегопада. Милли поспешила помочь кучеру и засветить масляную лампу снаружи. Эвьяр занялся светильником в карете. Иллисса отодвинулась от окна и опустила занавесь. Все равно кроме отражения в стекле ничего не увидишь. А в отражениях иной раз могут прийти те, кого видеть не хочется. Мысленно девушка обратилась ко всем богам, которых успела узнать, с благодарностью, что им позволили быстро преодолеть сложный путь, который и в летнее время был труден лошадям. Что уж говорить о зиме.

Наконец, карета остановилась перед дверями усадьбы. Слуги, услышавшие стук копыт по каменному подъезду, поспешили встретить хозяев. Лакеи принялись выгружать сундуки. Иллисса передала Милли пакеты, приобретенные в Хавберге, после чего с помощью мужа выбралась наружу

– Хвала всем богам, вы успели вернуться, – приветствовал хозяина и его жену дворецкий.

– Да, Теренс, на этот раз боги явно благоволили нам, – выдохнул Эвьяр. – Наши комнаты готовы?

– Насколько это возможно, ваше высочество. Мы не думали, что вам придется возвращаться именно сегодня. Прикажете подать обед? – пропуская хозяев в дом, поинтересовался дворецкий.

– Да, через полчаса. Мы переоденемся и спустимся.

Отдав распоряжения, Эвьяр поспешил в свою комнату. Иллисса немного задержалась.

– Прикажите перенести свертки в мои комнаты, – приказала она. – И пришлите Долли. Пусть она поможет мне, пока Милли отдыхает.

Дождавшись вежливого поклона, девушка тоже поспешила к себе. Долли уже ждала ее. На кровати были разложены два домашних платья. Иллисса, не вглядываясь, выбрала одно, после чего принялась стягивать перчатки. Горничная поспешила на помощь. Времени на то, чтобы принять ванну не было, поэтому принцесса сняла так и не высохшее после игры платье и нижние юбки, умылась. Девушка помогла ей разобрать сложную прическу и заплести простую косу. И все равно, когда жена наследника спустилась в столовую, муж уже ждал ее там.

– Прошу прощения за опоздание, – она изобразила намек на реверанс, после чего прошла на свое место.

– Ничего, – он улыбнулся. – Если бы я не был так голоден, то дал бы больше времени. В следующий раз попрошу себе закуску.

– Не стоит ради меня идти на такие жертвы.

Эвьяр улыбнулся, покачал головой, но ничего не ответил. Часть обеда прошла в молчании. Иллисса давала мужу время насытиться. Только когда слугам дали знак разлить вина и удалиться, она вновь вернулась к интересовавшему ее вопросу.

– Ты обещал рассказать, почему мы так быстро вернулись, – после нескольких ничего не значащих фраз напомнила принцесса, – или сейчас все еще не время?

– Нет, сейчас можно, – мужчина откинулся на спинку стула. – Помнишь тучу, которая шла на город?

– Да, – кивнула девушка. – Мне сразу вспомнились грозы, которые бывали в Вастилиане.

– Собственно, это тоже гроза, – вздохнул ее муж, – только зимние грозы в империи случаются очень редко. Обычно ничего хорошего после них ждать не стоит. Мы могли бы остаться в городе, но его, скорее всего, заметет до самых крыш. В лучшем случае. В худшем даже не знаю, что можно ждать. В прошлом веке одно поселение погребло под снегом так, что его жители с большим трудом смогли выбраться. Только чудом никто не умер.

– То есть, мы бросили жителей города и сбежали? – возмутилась Иллисса.

– Жители города благополучно переживут грозу, даже если она будет продолжаться неделю, – поспешил успокоить ее наследник. – Прежде всего, потому что их много, в домах есть запасы еды, дрова или уголь. Им не грозит смерть от голода или удушья. Когда снегопад закончится, они будут прокладывать ходы. Копать, протаивать, уминать… А теперь подумай, что могли решить слуги в усадьбе, если бы мы не вернулись.