– Я не знаю, что можно подарить тем, кто не сможет воспользоваться деньгами или иными предметами нашего мира, – тихо заговорила Иллисса, вглядываясь в темноту полотна. – Золото ничто для вас. Человеческие жизни вы можете забрать и сами. Цветы, свечи, еще какие-то вещицы – тлен. Мой ребенок сейчас у вас. Я знаю, это по вашей воле я потеряла своего малыша. Единственная жертва, которая у меня есть для вас и вашей земли – я сама. Прошу, примите эту жертву. Помогите мне стать достойной супругой императора Севера, родить и воспитать наследников, которые принесут мир и процветание этой земле. Защите от посягательств императора Камруса, помогите выжить в дворцовых интригах.

Достав из небольшой сумочки у пояса перочинный ножичек, девушка провела лезвием по ладони. Поморщилась от боли. Потом подняла руку над углями и сжала, чтобы капли крови упали в огонь.

Пламя вспыхнуло мгновенно, охватывая руку, которую принцесса не успела отдернуть. Она отшатнулась, ожидая, что придется спешно обращаться за помощью лекаря, а после до конца жизни прятать увечье под перчаткой, но к своему удивлению поняла, что огонь не причинил боли. Когда же она посмотрела на ладонь, то заметила лишь тончайшую полоску – след от пореза. Переведя взгляд на картину, она увидела, что на самом деле это было стекло, за которым клубилась тьма.

– Боги приняли вашу жертву, ваше высочество, – раздался за спиной тихий голос. Иллисса вздрогнула и обернулась. К ней приблизился священник неопределенного возраста, благообразной внешности. – Я не слышал, что вы им обещали. Но это всего второй раз на моей памяти, когда они отвечают смертному.

– А кто был первым? – поинтересовалась девушка.

– Отец нынешнего императора, – последовал ответ. – Я тогда был совсем маленьким ребенком. В храм пришел с матерью. А правитель, он тогда был наследником, молился перед богами. И тоже, как и вы, окропил алтарь своей кровью. И боги услышали его, ответили. Это был справедливый правитель. При нем Север достиг пика своего могущества. Жаль, что правление его было не таким долгим, как бы всем хотелось, а сын не унаследовал его талантов.

– Боюсь разочаровать вас, – вздохнула девушка, – но я не обещала ничего. Напротив, я просила о помощи. Ведь я всего лишь слабая женщина, удел которой стоять за спиной мужа, служить ему опорой и поддержкой в его нелегкой доле.

– Это уже не мало.

– Для простой женщины – возможно, – новый вздох сорвался с губ девушки, – но не для невестки императора Камруса. Не мне вам объяснять, что будет, если я вызову его интерес. Муж не сможет защитить меня, не навлекая на себя гнев отца. А иной защиты у меня нет. Дома за мной стояли отец, потом братья. Здесь некому защитить меня.

– В таком случае вы выбрали правильных защитников, – улыбнулся жрец. – Позвольте пригласить вас немного пройтись. Я расскажу вас о богах. И, если вы не сочтете наглостью, прошу принять небольшой дар – книга об истинных богах Севера. Думаю, это знание будет не лишним для вас.

Разумеется, принцесса последовала за жрецом. Узнать о хозяевах этих мест, могущих влиять на судьбы смертных, было не просто интересно, необходимо. Искать ее никто не должен был, поскольку она заранее предупредила, что отправится в храм. Правда, не уточнила в какой, но это не столь существенная деталь. Опять же, карета стоит на площади, кучер и лакеи греются возле бочки, где разводят огонь. Беспокоиться о них не стоило. В крайнем случае, могут и в карете посидеть, она точно ничего не скажет.

Беседа со жрецом продлилась не долго. Он обрисовал общую картину, кратко рассказал о богах все, что было известно, о привычках, нравах, отношении к жителям Севера, к чужакам, правителям. Передавая будущей правительнице книгу, где было куда подробнее рассказано обо всем, включая молитвы, ритуалы и особые даты, он произнес:

– Уверен, что в дальнейшем они помогут вам. Не каждый осмелится всецело отдать себя в их власть.

– Надеюсь, это не помешает мне посещать и храм Созидательницы. Пусть даже она не отвечает на наши молитвы.

– Ничуть, – усмехнулся служитель. – Им известно куда больше, но еще ни разу ни с кем из людей не случилось ничего лишь потому, что они переступили порог иного храма. Боги видят, кто верит, а кто пытается что-то изображать.

– Во всяком случае, отвечают они быстро, – рука девушки инстинктивно легла на живот. – И доводят свою волю тоже.

– Они суровы. Но и земли эти не отличаются ласковостью. Иным людям тут не выжить. Если же вы завоюете их привязанность, это навсегда.

– Если боги будут милостивы ко мне, – вздохнула Иллисса.

Они покинули внутреннее помещение, после чего девушка повернулась в сторону главного зала и низко поклонилась скрытым в темноте фигурам. Огоньки ритуальных свечей вспыхнули на миг, а угли стали ярче, но вскоре все снова погрузилось в полумрак.

Сразу возвращаться в особняк девушка не стала. Приказав кучеру свернуть в пару лавок, она, пользуясь возможностью, прикупила себе разных нужных мелочей. С одной стороны, это повод для столь долгой прогулки, потому что рассказывать о беседах со служителями богов ей не хотелось. С другой, в любом случае все это будет нужно, потому как покидать усадьбу до весны она больше не собиралась. А занять себя чем-то хотелось. Значит, будет вспоминать, как обвязывать батистовые платочки, вышивать, или еще каким рукоделием, приличным для женщины знатной, заниматься. Ну и читать. И молиться, мелькнуло на краю сознания. Молиться богам, чтобы помогли ей наладить отношения с мужем. Чтобы послали малыша взамен потерянному. Чтобы император Камрус не навредил ее семье.

Когда она возвращалась обратно, пошел снег. Кучер качал головой, что-то бубнил по поводу нового снегопада, боялся, что не успеют доехать. Иллисса же просто рассматривала крупные снежинки, медленно опускавшиеся на землю. Уже выйдя из кареты, она раскинула руки, запрокинула голову к небу и принялась радостно кружиться, смеясь. Выглянувший в окно Эвьяр, увидел жену, в шубке, делавшей ее неуклюжей, в сбившемся платке, от чего в черных волосах серебрились снежинки, и невольно улыбался. Это была его жена. Его немного наивная принцесса. Отказаться от которой он пытался, но ничего не получалось.

Иллисса посмотрела на окна и увидела мужа. Улыбнувшись, она помахала ему рукой. В ответ наследник поднял руку и немного несмело помахал в ответ. Девушка жестом пригласила его спуститься. Мужчина только покачал головой. Но девушка продолжала его звать вниз. Спорить смысла не имело. Эвьяру ничего не оставалось, кроме как отправиться вниз.

– Нас же увидят, – с напускной строгостью произнес он, стараясь, чтобы губы не разъехались в улыбке. Иллисса стояла, спрятав руки за спину, и весело смотрела на мужа.

– И что? – просияла принцесса. – Хозяева не кажутся мне теми людьми, что побегут строчить доносы, если наследник вдруг решит немного подурачиться.

С этими словами она бросила в него припрятанный снежок.

– Ах так! – он усмехнулся, после чего принялся лепить ответный снаряд.

Довольно быстро оба успели вываляться в снегу. При этом мужчина был одет легко, поэтому у него было преимущество, а девушке немного мешала теплая шуба.